Oltre il fischio finale: in che modo Nike sostiene la nuova generazione del basket d'élite

Peach Jam è anche un tassello importante di un ecosistema più ampio che Nike ha messo a punto negli ultimi decenni. L'azienda ha la missione di far crescere questo sport, un obiettivo che va ben oltre la semplice incoronazione di giovani campioni nei mesi di luglio e agosto. Conquistare trofei è una componente essenziale per qualsiasi brand sportivo, ma per Nike ancora più importante è l'impegno costante nel fornire ai giovani cestisti d'élite il palcoscenico, la community e gli strumenti necessari per scrivere il futuro di questo sport in tempo reale.

Questo impegno si scontra con una cultura del basket che cambia ogni giorno, in mille modi diversi. Un tempo erano solo superstar del calibro di Kevin Durant, LeBron James, A'ja Wilson e Sabrina Ionescu a ispirare la nuova generazione di giocatori di basket. Oggi basta aprire Instagram o TikTok per seguire gli highlight delle partite giocate nelle palestre affollate delle scuole, che poi diventano virali in tutto il mondo. I ragazzi e le ragazze parlano, ad esempio, di Tyran Stokes e Brandon McCoy, grandi promesse delle scuole superiori, con lo stesso entusiasmo con cui la generazione precedente parlava di Russ e CP3. I fenomeni delle scuole superiori e persino i prodigi delle scuole medie stanno entrando nel dibattito culturale, e i loro nomi iniziano a circolare molto presto. La celebrità non è più un traguardo, ma un punto di partenza.

La strategia di Nike per il basket giovanile consiste innanzitutto nell'individuare questi atleti d'élite il prima possibile e, in secondo luogo, nel fornire loro le migliori risorse disponibili, che consentono a Nike di mantenere una posizione di vantaggio. "Ci concentriamo su un talento in particolare: l'unico e inimitabile, il cestista d'élite, l'1% dei migliori tra l'1% dei migliori", afferma Karie Conner, VP/GM Nike di Basketball e Kobe. "Grazie alle nostre intuizioni e ricerche, abbiamo capito che è lì che guarda chi vuole amare questo sport, farne parte e immergervisi del tutto".

Queste intuizioni derivano da una grande attenzione, che consente a Nike di comprendere a fondo le esigenze degli atleti e della atlete, afferma Conner. "Non si tratta solo del prodotto e dell'attrezzatura, ma di soddisfare le loro esigenze, fornire loro le piattaforme e diventare loro partner".

Al Peach Jam, questa piattaforma è evidente. Puoi vedere la star degli LA Clippers Bradley Beal festeggiare con la sua squadra, i Bradley Beal Elite, dopo averla appena aiutata a conquistare il primo titolo della storia del programma. La squadra è stata guidata dall'MVP JJ Andrews, recluta cinque stelle che ha firmato con gli Arkansas, e che ora ha consolidato il suo nome accanto a quello di Jayson Tatum, Cade Cunningham, AJ Dybantsa e altri grandi che hanno scolpito la loro leggenda nel campo di prova più difficile di questo sport. I BBE hanno giocato tutta la settimana senza la rosa al completo, a volte con solo sei giocatori disponibili. Ma in ogni minuto, a ogni possesso palla, la squadra ha rispecchiato il mantra che campeggia sugli striscioni della palestra: "No excuses. Just banners." In effetti, questa settimana ad Augusta passerà alla storia.

Nel frattempo, le ragazze a West 4th festeggiano la vittoria del campionato. La squadra era guidata dalla loro MVP cinque stelle, Jordyn Jackson, che ha firmato con il Maryland. La giocatrice, originaria di Washington D.C., è una delle poche non provenienti da New York che Nike ha invitato a giocare all'evento NY vs. NY, e la sua presenza non è passata certo inosservata. Jordyn attira gran parte dell'attenzione, e a ragione. È evidente che Jordyn è nata per questo: il modo in cui si muove, il modo in cui gestisce la palla, il modo in cui cresce la fiducia delle sue compagne di squadra quando c'è lei in campo.  

La sua compagna di squadra Ava Thomas ti ricorda subito che le atlete d'élite Nike non sono tutte uguali. Ava è una delle migliori guardie di New York, anche lei un grande talento, ma con un approccio completamente diverso. "Molti si concentrano sul punteggio, e questo è importante", dice, "ma concentrarsi sui piccoli dettagli, giocare in difesa, parlare con le compagne di squadra, trasmettere l'energia, lo è altrettanto. E ovviamente, fuori dal campo, essere una brava studentessa".

Ava è stata recentemente riconosciuta dalla Naismith Foundation come una delle migliori studentesse-atlete del Paese. E grazie anche alla sua prestazione nel circuito estivo Nike, ha appena firmato per la Quinnipiac University dopo aver ricevuto offerte da Dartmouth, Lafayette e American, tra le altre. "A soli 17 anni, vedere che il tuo impegno viene ripagato è una sensazione fantastica. Ho lavorato sodo e ottenere il riconoscimento di Nike a questa età è davvero qualcosa di speciale", afferma.

Per Ava, però, essere riconosciuta da Nike come una delle migliori tra i suoi coetanei è più di un semplice segno di approvazione. È un filo conduttore che attraversa la sua storia personale. Il suo primo ricordo vivido collegato a Nike è legato a uno dei giorni più strazianti del basket. Lo stesso giorno in cui il mondo ha perso Kobe Bryant, Ava ha indossato il suo primo paio di scarpe Kobe. Quello che avrebbe dovuto essere un momento di gioia è diventato qualcosa di più profondo, più pesante: un promemoria di come la grandezza possa ispirare anche nella sua assenza.

L'aura di Kobe si sente nell'aria. Mentre il NY vs. NY sembra una celebrazione dell'essenza del gioco, il Mamba League sembra un tributo alla responsabilità che deriva dall'essere grandi, a ciò che significa portare avanti uno standard simile a quello di Kobe. 

Questa sensazione si concretizza quando i campioni del Mamba League Invitational, ragazzi e ragazze, alzano i trofei al centro del campo, consegnati direttamente da Vanessa Bryant. Sprizzano gioia da tutti i pori, scattano selfie, registrano Reels, alzano i trofei in alto... ma si tratta di qualcosa di molto più importante dei trofei o delle sneakers.

Un aspetto che emerge da queste piattaforme giovanili, che si tratti dell'entusiasmo dell'NY vs. NY, dell'importanza del Peach Jam o della venerazione del Mamba League, è che i giovani atleti e le giovani atlete di oggi hanno esigenze diverse rispetto a quelle di pochi anni fa. Il gioco si è evoluto, così come le pressioni, le opportunità e le richieste che ne derivano. 

"Hanno bisogno di sostegno durante tutto il loro percorso", afferma Conner. "Non basta fornire loro gli articoli migliori per renderli i migliori in campo. Bisogna sostenerli nello sviluppo come giocatori, aiutarli con il mentoring. Possiamo avvalerci di molti dei nostri atleti e delle nostre atlete [NBA e WNBA] che vogliono fare da mentori e investire su di loro. Abbiamo l'opportunità di dare loro tutto ciò di cui hanno bisogno per avere successo nel gioco".

Ecco perché Chris Paul e Bradley Beal sono in panchina con le polo da allenatori. Ed ecco perché vedete Ja Morant parlare con la sua squadra EYBL Jr. Twelve Time dopo una dura sconfitta. E per lo stesso motivo Nike ha allestito una suite di recupero all'avanguardia nell'hotel delle squadre ad Augusta. Non viene tralasciato alcun dettaglio.

E anche se Nike continua a essere il leader globale nella costruzione di infrastrutture, nell'ampliare l'accesso al gioco e nella definizione della cultura, non c'è spazio per l'autocompiacimento. "Possiamo anche essere al vertice, ma dobbiamo volere sempre di più. Il futuro di questo sport è adesso e dobbiamo continuare a pensare alle aree in cui possiamo farlo crescere ed espanderlo alle generazioni più giovani, in modo che crescano e lo pratichino nel modo giusto", afferma Conner. "Dobbiamo anche continuare a concentrarci e a investire sul gioco femminile, migliorarlo ed espanderlo. È questo il nostro obiettivo".

Al LA Live è ora di liberare il campo. Le tribune si svuotano, la folla comincia a disperdersi e piano piano inizia a calare il silenzio. Appena oltre i cancelli, la statua di bronzo di Kobe risplende nel cielo notturno, ricordando che la grandezza non è mai relegata al passato. L'estate di Nike Basketball sarà anche terminata, ma come diceva il grande Black Mamba: il lavoro non è finito.