La chocolaterie de Willy Wonka, mais pour l'innovation. La NASA des sciences du sport. L'épicentre de la création de produits haute performance. Athlètes, leaders de l'industrie et partenaires en visite au siège ne manquent pas de superlatifs pour décrire le Nike World Headquarters de Beaverton, dans l'Oregon. Nos équipes, elles, l'appellent le pays des rêves. C'est l'endroit où elles peuvent créer et concevoir sans limites pour mieux servir les athlètes. Les pièces secrètes où l'inimaginable prend forme : un futur plus rapide, plus fort et plus brillant que jamais. Accompagnées de témoignages audio d'employés Nike qui contribuent à faire de ces rêves une réalité, les images ci-dessous dévoilent les coulisses de ces espaces mystérieux.
Le LeBron James Innovation Center, c'est l'endroit où la voix des athlètes se matérialise. En observant les athlètes, nos équipes font des recherches, des tests et façonnent le futur. Ni plus, ni moins ! L'objectif est de comprendre les besoins et possibilités uniques des athlètes, de contextualiser les défis et de générer des percées sur tout le spectre du jeu et du mouvement dans différents environnements. L'action se déroule en grande partie au dernier étage du bâtiment, le Nike Sport Research Lab (NSRL). Celui-ci abrite la plus grande installation de capture de mouvements au monde (400 caméras), un terrain de basket, un terrain de foot et une piste d'athlétisme avec 97 plaques de force, des mannequins anti-transpirants et trois chambres climatiques capables de reproduire pratiquement toutes les conditions qui existent sur Terre. Parmi les précieux outils de nos spécialistes en innovation, on compte plus de 80 machines de prototypage, qui permettent à l'équipe Nike de produire en moins d'une heure des échantillons à tester.
À gauche : la machine à façonner les talons que Noah Murphy-Reinhertz décrit dans le clip audio ci-dessus. | À droite : un aperçu concret du travail d'expérimentation, tel qu'il se passe sur le bureau de Noah Murphy-Reinhertz.
À gauche : ajustement d'un échantillon test des nouveaux gants de course de l'athlète paralympique Tatyana McFadden. | À droite : une combinaison qui aide les designers à imaginer de nouvelles approches de création pour améliorer les perceptions sensorielles.
Ces dernières années, le NSLR a étendu son champ de recherche pour y inclure un domaine en plein essor : les neurosciences (les tâches sensorielles et cognitives effectuées par le cerveau).
En comprenant le passé, nous pouvons orienter et faire naître les innovations du futur. Aucun espace chez Nike ne préserve notre héritage et n'en dresse un inventaire plus minutieux que le Department of Nike Archives. Ces archives qui remontent sur plus de 50 ans sont uniques au monde. Le moule à gaufre cassé que Bill Bowerman a rendu célèbre, les chaussures à laçage automatique d'un célèbre film de voyage dans le temps, la tenue de gladiatrice iconique de Serena… Le DNA conserve l'histoire de Nike sous sa forme tangible. Ces documents, affiches, photographies, objets de collection et, bien sûr, paires de chaussures représentent la culture et l'âme du Swoosh.
Un exemple historique (non abouti) de la méthode de création d'une technologie appelée « Tri-Cell ». Cet ancêtre de l'unité Air Zoom utilisait des tampons d'encre sur un film de polyuréthane.
À gauche : la réplique géante d'une chaussure de running, utilisée pour une vitrine Nike Retail au début des années 1980. | À droite : des croquis de la technologie Nike Free, une innovation phare qui reproduisait les sensations de la course pieds nus.
Beaucoup des boîtes à chaussures entreposées dans les rayonnages mobiles du DNA contiennent des étiquettes portant le nom des athlètes qui ont utilisé ces chaussures.
« Artistes de rap, de graffiti, athlètes… Peu importe. À chaque fois qu'une personne entre ici, elle retourne à l'adolescence, perd ses moyens et évoque les souvenirs de cette époque de sa vie. Les gens adorent replonger dans le passé. »
Matt Williams, Sr. Manager, DNA Brand Narrative
Une partie des objets entreposés dans le DNA. La collection comprend aujourd'hui plus de 250 000 objets, et continue de s'agrandir.
Il y a quelque chose de magique dans le fait d'enfiler une paire toute neuve de sneakers Nike Air. Et à notre avis, c'est grâce à notre technologie Air unique. Cette magie opère entre les mains expertes de notre équipe Air Manufacturing Innovation (Air MI) répartie dans seulement trois sites aux États-Unis, dont deux sont situés à moins de deux kilomètres du Nike World Headquarters. C'est là que nous produisons la matière en TPU exclusive qui forme nos unités Air, et que nous détenons plus de 500 brevets. C'est aussi l'endroit où une équipe hautement qualifiée se réunit pour fabriquer les produits qui contribueront à faire tomber les barrières du sport. À l'intérieur du site, nos ingénieurs et ingénieures de 15 spécialités différentes fabriquent sur mesure des plateformes technologiques et des lignes de production flexibles et évolutives, afin de fournir exactement les moyens nécessaires à la fabrication de la technologie Air nouvelle génération. Ce travail s'effectue en partenariat avec des employés de production qualifiés, formés à l'ensemble de la ligne pour que nos unités Air soient de la plus haute qualité.
Le processus de création des unités Air à l'Air MI est expliqué par Cassie Rigles-Kocker, Production Manager, dans le clip audio ci-dessus.
Les plaques de composants qui servent à fabriquer les unités Air sont empilées à l'intérieur de l'Air MI en attendant d'être gonflées.
Trois méthodes de fabrication sont utilisées à l'Air MI : le moulage par soufflage, le thermoformage et le soudage à haute fréquence. Nike détient actuellement plus de 500 brevets sur les innovations Air.
Dans le clip audio ci-dessus, Pat Sagebiel, Air MI Production Manager, explique que les tests de résistance auxquels sont soumises les unités Air sont réalisés sur des appareils brevetés appelés « Kim Testers », du nom de la fille de Frank Rudy.
L'APCC est une installation ultra-moderne et top secret dédiée à l'innovation dans la conception de produit. Dans ce temple du prototypage rapide, les designers, scientifiques et équipes de recherche Nike testent, affinent et trouvent de nouvelles idées pour servir les athlètes à grande échelle. Grâce à des méthodes de fabrication avancées, l'APCC explore des approches plus flexibles et plus avant-gardistes qui rationalisent les processus de développement et de production, les accélèrent et les simplifient, tout en repoussant les limites de l'innovation en sport. On y trouve des ingénieures et ingénieurs en chimie, en mécatronique, en processus et en robotique, ainsi que des machinistes. Toute l'équipe travaille sur de nouvelles idées en effectuant des essais et des expériences plus rapides et plus précises que jamais.
À gauche : nettoyage d'un prototype fraîchement imprimé, tel que décrit par Holli Pheil, Footwear Director, dans le clip audio ci-dessus. | À droite : une imprimante 3D capable de produire une empeigne en TPU à partir de granulés.
« On peut innover et faire plein de choses géniales, mais le faire à l'échelle de Nike, c'est un tout autre défi. Ce défi alimente ma curiosité et stimule mon cerveau. Et on s'amuse tout du long. »
Holli Pheil, Capabilities Development Director
À gauche : les ongles ultra-légers et adaptés au sport conçus pour Sha'Carri Richardson, imprimés en 3D à l'APCC. | À droite : un bras robotisé avec ventouse pour tester les semelles extérieures sans empeigne.
Photographies : Alastair Philip Wiper, pour l'exposition « Nike: Form Follows Motion » au Vitra Design Museum (Allemagne).