Aux origines de Nike : comment Steve Prefontaine a donné le rythme

En s'entraînant à l'université de l'Oregon sous la direction de Bill Bowerman et du coach assistant Bill Dellinger à partir de 1969, Steve gagne sept titres NCAA : trois en cross-country en 1970, 1971 et 1973 ; quatre en athlétisme au trois miles (4 800 m) entre 1970 et 1973. Il remporte l'épreuve du trois miles à la « Pac-8 Conference » quatre années d'affilée à l'université de l'Oregon, et le mile en 1971. Steve décroche un total remarquable de 35 victoires sur 38 entre 1970 et 1975, chez lui, au stade Hayward Field, pendant et après son parcours universitaire. 

Steve Prefontaine domine la compétition à une époque où le running était loin d'être un sport populaire. Il n'est pas rare que les automobilistes refusent de partager la route, préférant hurler sur les athlètes et leur jeter des ordures en les dépassant à toute vitesse. Steve Prefontaine contribue à faire changer les esprits en transformant cet agacement en admiration. Fort de sa réussite incontestable et de sa personnalité de gagnant, il est la première personne à faire du running un sport cool. Son partenariat avec Nike contribue à positionner le Swoosh comme marque de référence pour le running et à faire passer l'entreprise du rang de distributeur de chaussures national à celui de multinationale.

En tant qu'athlète à l'université de l'Oregon, Steve Prefontaine baigne dans l'univers de Blue Ribbon Sports et des chaussures Nike (à l'époque, les produits étaient estampillés Nike, mais l'entreprise portait toujours son nom d'origine, Blue Ribbon Sports ou BRS). À l'été 1973, les cofondateurs de Nike Phil Knight et Bill Bowerman proposent à Steve une bourse annuelle de 5 000 $ pour l'aider à couvrir les dépenses liées à son entraînement et lui éviter de travailler ponctuellement comme barman au célèbre bar du Paddock.

Entre ses entraînements sur piste et ses runs longs le long du fleuve McKenzie, il passe beaucoup de temps au magasin BRS d'Eugene. En plus d'être un excellent orateur, l'athlète devient un spécialiste de la marque et de ses produits. Il fait imprimer des cartes de visite avec le titre « National Director of Public Affairs » et commence à voyager dans le Nord-Ouest Pacifique pour dispenser des conseils d'entraînement et encourager les athlètes tout en leur présentant les nouvelles chaussures de running Nike. 

Steve Prefontaine adopte la même approche personnelle pour nouer à distance des liens avec des athlètes, créant ainsi une ébauche de ce qui deviendrait le marketing sportif de Nike. Il présente les produits Nike à l'élite du sport, en envoyant des chaussures à d'autres athlètes du monde entier, accompagnées d'un message personnalisé et d'une carte de visite. « Cette idée venait entièrement de lui », explique Geoff Hollister. Steve Prefontaine envoie des colis à Mary Decker à San Diego, à John Walker et Dick Quax en Nouvelle-Zélande, à Brendan Foster en Angleterre et à Kip Keino au Kenya. « Toutes ces personnes ont fini par porter des chaussures Nike », précise Geoff.

En avril 1975, Steve Prefontaine envoie un message et une paire de Nike Boston '73 à un runner relativement peu connu, Bill Rodgers. L'arrivée des chaussures fait sensation parmi les autres membres de son club d'athlétisme du Grand Boston. « On entendait parler des chaussures Nike ou on voyait des photos, mais c'était la première paire que je découvrais en vrai », se souvient Alberto Salazar, alors lycéen à Boston et coéquipier de Bill Rodgers. « Il les a apportées sur la piste et on se les passait de mains en mains. Tout le monde était surexcité, pas seulement parce que c'étaient des chaussures Nike (ce qui était plutôt cool car elles étaient différentes), mais aussi parce que Steve Prefontaine avait envoyé ces chaussures avec une carte. » Quelques semaines plus tard, Bill Rodgers les porte au marathon de la ville. Il finit premier.

Il défie continuellement l'AAU et dénonce l'injustice du système, même si cela vient mettre en péril son éligibilité aux compétitions.

Steve Prefontaine conserve son statut d'amateur, mais il n'ira jamais jusqu'à Montréal. Son dernier meeting a lieu le 29 mai 1975. Il participe à une course qu'il a coorganisé, contre les membres de l'équipe de Finlande et des poids lourds du fond comme Frank Shorter. Dans l'épreuve du 5 000 m, Steve suit Frank Shorter sur les trois premiers kilomètres, puis, à trois tours de la fin, accélère pour atteindre une allure de 63 secondes. Il termine premier devant une foule de 7 000 personnes à Hayward Field, avec un dernier tour de 60,3 et un temps total de 13'23''8, manquant de peu son propre record des États-Unis.

Il fait un tour d'honneur, assiste au banquet de remise des prix de l'université de l'Oregon et passe le reste de la soirée à traîner et faire la fête avec ses proches. La plus grande star d'athlétisme du pays connaît une fin tragique quelques heures plus tard. Juste après minuit, alors qu'il rentre chez lui, il meurt dans un accident de voiture à l'âge de 24 ans. 

Son héritage a de multiples facettes. Pour des générations d'athlètes de tous niveaux, il incarne une philosophie, celle de s'entraîner de manière intensive et de tout donner en compétition. Pour Nike, il a été à la fois une égérie sur la piste et un pionnier, en inventant une méthode personnelle et très originale pour faire connaître la marque auprès des athlètes. Pour les autres athlètes sous la coupe de l'AAU, Steve Prefontaine a joué le rôle de leader, en participant à inverser la tendance en faveur du professionnalisme.

Après la mort de Steve, d'autres athlètes ont rejoint Nike et repris le flambeau. Avec cette mobilisation, l'AAU est abrogé par le Congrès des États-Unis en 1978. C'est peut-être son héritage le plus important en dehors de la piste.