L'histoire du foot brésilien repose sur les épaules de quelques grands noms, surnoms et diminutifs. L'athlète Nike Ronaldo Luis Nazario de Lima, O Fenomeno ou encore R9, fait partie de cette élite.
Ayant mis fin à sa carrière de joueur en 2011, R9 voit sa place parmi les stars du foot brésilien s'inscrire dans une continuité, pas dans un classement. Il a suivi les traces de légendes nationales comme Pele, et après sa carrière professionnelle, il a lui-même fait le choix de préparer le terrain pour la nouvelle génération de stars, comme l'attaquant de 24 ans Vini Jr. R9 est devenu le genre de héros national qu'il idolâtrait plus jeune. Et il l'a fait avec élégance. Fort de son expérience en tant que joueur, il a acquis une excellente connaissance de lui-même, qui lui permet de donner l'exemple aux jeunes athlètes qui prennent la relève.
Par exemple, R9 a parfaitement conscience que le moindre de ses gestes est scruté par les jeunes fans qui rêvent d'atteindre un jour un niveau professionnel. Quand il était jeune footballeur, R9 admirait notamment le Brésilien Zico (Arthur Antunes Coimbra), un milieu de terrain offensif qui a marqué le foot international à la fin des années 70 et dans les années 80.
« J'étais complètement fan de lui, explique R9. Je regardais chacun de ses matchs et chacune de ses interviews. Dans l'une d'elles, il expliquait comment il s'entraînait pour frapper du pied gauche. Il visait un point sur le mur qu'il essayait d'atteindre en frappant des centaines de fois avec son pied gauche. Quand j'ai vu ça, je me suis précipité dehors et j'ai commencé à faire 100, 150 frappes contre le mur avec mon pied gauche. »
Aujourd'hui, la boucle est bouclée : c'est Ronaldo lui-même que les fans cherchent à imiter. Vini Jr. a rencontré Ronaldo pour la première fois à l'âge de 16 ans, lors d'un évènement Nike. Mais cela faisait longtemps qu'il vouait pour R9 une véritable admiration. Le jeune footballeur a grandi en entendant sur lui des anecdotes presque mythiques et en regardant ses exploits qui défiaient les limites physiques. Cette admiration a poussé Vini Jr. à faire peindre dans sa salle de sport une fresque murale représentant R9. « Le rencontrer, c'était comme rencontrer un super-héros, affirme la star du foot. Avec le temps, on s'est rapprochés. C'est devenu un ami, il me donne toujours de super conseils. »
Ces conseils, R9 les donne gratuitement. En fait, pour lui, donner des conseils n'est pas une question de charité personnelle, mais de responsabilité nationale.
R9 signe les ballons de jeunes fans au siège mondial de Nike, à Beaverton dans l'Oregon.
Peu de communautés vénèrent leurs icônes comme les Brésiliens. R9 en est témoin. Il a vu la foule prendre d'assaut le bus de l'équipe. Il a entendu des dizaines de milliers de personnes crier à l'unisson quand il filait vers le but. Il a vu comment son talent sur le terrain pouvait transporter les fans de foot dans un nouveau monde. En tant que mentor de jeunes joueurs, R9 a découvert petit à petit combien le sport avait le pouvoir de transporter les gens.
« Je crois que les personnes qui vivent dans les favelas, au sein de communautés pauvres, regardent les footballeurs et voient en ce sport un moyen d'accéder à une meilleure vie, pour elles-mêmes et pour leur famille, explique-t-il. Des millions d'enfants prennent exemple sur les joueurs de foot au Brésil parce qu'ils représentent plus que la réussite. »
Voilà ce que dit un héros aux futurs héros.