Nike Radical AirFlow, le renouveau des vêtements respirants

Depuis presque 50 ans, Nike fait des miracles en prenant le plus simple des éléments, l'air, et en l'optimisant pour aider les athlètes à réaliser leurs meilleures performances. Aujourd'hui, Nike a franchi une nouvelle étape dans l'innovation avec le Radical AirFlow, une matière inaugurée cet été lors de la saison de trail. Guidées par leur grand savoir-faire en matière de vêtements haute performance, les équipes de recherche, de design et de développement de Nike se sont posé la question de savoir comment elles pourraient créer une tenue qui utiliserait la circulation de l'air autour d'un athlète en mouvement pour le refroidir. 

Le trail est l'un des sports les plus extrêmes pour ce qui est de mesurer l'efficacité des vêtements haute performance. Ce que ce sport exige est quasiment impossible à catégoriser. Les courses de trail peuvent s'étendre sur un kilomètre vertical ou consister en plusieurs jours d'épreuves dans des conditions inhospitalières. Un exemple parfait : la course mythique de 160 km dans la Sierra Nevada, en Californie, où les températures dépassent souvent les 38 °C et où les athlètes doivent surmonter plus de 5 400 m de dénivelé positif et 7 000 m de dénivelé négatif. Non seulement les fortes chaleurs et l'humidité nuisent à la performance des athlètes, mais elles augmentent également le risque de blessure ou de maladie. 

Les athlètes qui pratiquent le trail connaissent bien cet environnement extrême. Pour garder un avantage sur les autres, ils ont élaboré leurs propres techniques pour minimiser la chaleur. S'enrouler une serviette glacée autour du cou. S'allonger dans un ruisseau ou un lac à mi-course, comme un enfant qui jouerait dans une piscine de jardin. Et même enlever des couches de vêtements au fur et à mesure de la course.

Et si la matière même du vêtement pouvait être une partie de la solution ? Des équipes pluridisciplinaires de Nike, composées pour beaucoup de personnes pratiquant elles-mêmes le trail, se sont penchées sur la question. Le but ? Créer des tenues qui aideraient le corps à exploiter au mieux ses mécanismes de refroidissement naturels. 

« Chez les athlètes, l'évaporation de la transpiration joue un rôle majeur dans le refroidissement du corps, explique Jahan Behbahany, Senior Director, Nike Apparel Innovation. Nous cherchions une matière qui pourrait augmenter la vitesse de la circulation de l'air sur la peau et ainsi accélérer ce processus de refroidissement par évaporation. Nous savions que nous avions les moyens humains, techniques et matériels pour la mettre au point. »

Cette solution serait loin d'être la première trouvée par Nike pour maximiser la circulation de l'air chez les athlètes. Les recherches poussées effectuées par l'entreprise sur les mécanismes aérodynamiques de la marche ont permis d'ouvrir la voie à deux des tentatives de record d'athlétisme les plus ambitieuses de cette dernière décennie : les efforts historiques d'Eliud Kipchoge en marathon en 2017 et 2019, et l'inspirante course de Faith Kipyegon pour passer sous la barre des quatre minutes au mile. Dans la catégorie des vêtements haute performance, les athlètes et coachs Nike ont réalisé plusieurs variations sur le concept des matières en mesh intégral afin de faciliter la circulation de l'air à haute température, notamment le Nike Stand-Off et le Nike Dri-FIT. Les équipes de recherche, de design et de développement de Nike savent parfaitement que les tenues des athlètes peuvent être la seule chose qui les empêche de réaliser leur plein potentiel. Sachant les conditions extrêmes dans lesquelles se déroulent les compétitions de trail, les équipes savaient qu'elles allaient devoir trouver une toute nouvelle solution pour faciliter la circulation de l'air le long du corps.

Après s'être penchées sur la ventilation traditionnelle avec du mesh, les équipes ont émis l'hypothèse que des canaux spécifiquement intégrés à la tenue pourraient aspirer l'air, l'accélérer et le rediriger vers la peau à travers les trous de la tenue. Ainsi, pendant une course, la matière augmenterait la vitesse de circulation de l'air sur la peau et faciliterait le refroidissement par évaporation. En d'autres termes, accélérerait l'évaporation naturelle de la transpiration de l'organisme.

Les équipes pluridisciplinaires de Nike se sont concentrées sur la création d'une matière respirante qui permettrait une conception idéale des canaux tout en garantissant un confort maximal et le moins de distractions possible. Les équipes se sont inspirées du principe de Bernoulli utilisé en mécanique des fluides, et plus particulièrement de l'effet Venturi : si un tuyau dans lequel circule un liquide se resserre, la vitesse d'écoulement du liquide augmente et sa pression diminue. Tous les éléments, du choix de la matière à la conception en maille, ont été longuement réfléchis, étudiés et testés afin de faciliter et d'augmenter la circulation de l'air sur la peau.

La matière nouvellement créée est une maille spécialement conçue aux propriétés hydrophiles pour une meilleure gestion de l'humidité et pour renforcer la sensation de circulation de l'air. Les canaux accélèrent la circulation de l'air depuis le devant de la matière vers la peau. Les équipes de recherche de Nike ont découvert qu'en plaçant une succession de « fossettes » au dos de la tenue (sur le côté en contact avec la peau) en complément de chaque canal permettait de prolonger la circulation de l'air au niveau de la peau.

« Nous avons essayé toutes sortes de configurations, tailles et emplacements pour les canaux pendant les phases de test et de développement, explique Jahan Behbahany. Nous avons constaté qu'une conception en entonnoir avec des trous de plus en plus petits et uniformément répartis était la plus efficace pour canaliser et faire accélérer l'air vers la peau. »

En ce qui concerne la tenue qui utiliserait ce matériau, les équipes ont opté pour un haut à manches longues pour recouvrir la plus grande surface de peau possible et favoriser au maximum la circulation de l'air sur le corps. Pour que les athlètes ne perdent pas en confort pendant les longues heures sur le trail, les équipes de conception ont laissé de grandes découpes sous les bras afin de réduire le poids de la tenue et augmenter la liberté de mouvement. De plus, la conception générale et la coupe permettent de limiter les irritations dans les zones à forts frottements et forte transpiration.

Les équipes tenaient à tester de manière très rigoureuse cette nouvelle matière. Cela a pris deux ans de tests à la fois sur le terrain et dans des milieux contrôlés. Elles ont apporté des prototypes dans le nord de la Californie pour les confier aux athlètes du All Conditions Racing Department afin qu'ils et elles les exposent aux conditions impitoyables de la région et partagent leur ressenti. Les runners et runneuses ont été absolument stupéfaits par les propriétés rafraîchissantes et respirantes de la tenue et ont dit aux équipes que ce haut leur donnait une sensation de fraîcheur et d'aération sur la peau complètement inédite. De retour au Nike Sport Research Lab (NSRL) au siège, Nike a utilisé ses salles d'études climatiques pour observer comment la matière réagissait dans des conditions, contrôlées certes, mais toujours extrêmes. De temps à autre, des athlètes du All Conditions Racing Department étaient invités à passer au NSRL pour essayer les prototypes. Les paramètres des tests visaient à simuler les hausses spectaculaires de température auxquelles les personnes qui pratiquent le trail sont confrontées pendant certaines courses réputées pour leur chaleur. 

Au NSRL, les athlètes ont testé des tenues Dri-FIT et Radical AirFlow légères dans des salles d'études climatiques afin de comparer les performances de la nouvelle matière à celles des technologies déjà éprouvées de Nike. Grâce à ces tests, les équipes scientifiques de Nike ont constaté qu'après une longue course à haute température, les prototypes Radical AirFlow avaient absorbé et retenu 50 % de transpiration en moins qu'une tenue Dri-FIT. Des tests supplémentaires effectués sur des mannequins thermiques ont permis de déterminer que les prototypes étaient nettement plus respirants et 25 % moins résistants à l'évaporation de la transpiration que les tenues Dri-FIT.

Dans le cadre de ce qui est l'une des plus grosses campagnes de test sur le terrain de l'histoire de Nike Running, les membres du All Conditions Racing Department continueront à mettre le prototype à l'épreuve tout au long de la saison élite 2025. Les équipes de conception de Nike, quant à elles, continueront à analyser les informations glanées pendant les courses et en laboratoire afin d'améliorer encore la tenue, qui doit être commercialisée à partir de 2026. 

Les occasions de développer des matières qui font recirculer l'air autour du corps vont devenir de plus en plus importantes avec l'augmentation des températures partout dans le monde, et concerneront de nombreux sports, pas simplement le trail. La maîtrise de l'air sous toutes ses formes n'a cessé de faire partie de l'histoire des produits Nike, et ce depuis le lancement de la première unité Air. C'est pour cela que le futur du Radical AirFlow s'annonce radieux. 

« Nous avons hâte de mettre en pratique tout ce que nous apprenons grâce à nos athlètes du ACRD pour résoudre les problèmes des athlètes dans les autres sports, déclare Jahan Behbahany. Personne ne consacre autant d'énergie que nous à essayer de trouver les prochaines innovations vestimentaires de ce type. Entre nos athlètes, nos équipes d'innovation et nos ressources, nous pouvons trouver de nouvelles solutions de refroidissement pour que les athlètes donnent le meilleur, quel que soit leur sport et le lieu où ils le pratiquent. »