Mary Ngugi transforme le running féminin au Kénya avec un camp d'entraînement révolutionnaire

Le Nala Track Club s'intéresse à la personne dans son ensemble, pas seulement à l'athlète, explique Mary. Elle ajoute que les inégalités entre hommes et femmes dans le sport viennent du fait que les personnes sont considérées comme des talents pouvant servir les intérêts du parti en place. 

« Les athlètes ne sont pas simplement la somme de leurs performances. Nos runneuses ont besoin de savoir qu'on prend soin d'elles en tant qu'être humains, précise Mary. Elles sont importantes en tant qu'êtres humains, bien avant qu'elles ne rejoignent notre équipe ou qu'elles ne fassent de la compétition. Si on ne s'occupe que de leur carrière sportive, on passe à côté des éléments les plus importants de leur dignité en tant que personne, ce qui n'a absolument rien à voir avec leur réussite en tant qu'athlète. »

Mary voulait changer tout ça. Le Nala Track Club devait avant tout répondre aux besoins élémentaires des êtres humains : nourriture, logement, éducation… Sans aucun compromis, sans aucune concession. Mais une approche holistique de la prise en charge des athlètes a un coût financier, et on peut facilement passer à côté de nombreux postes de dépense, explique Mary. Par exemple, les athlètes qui rentrent pour les fêtes de fin d'année ont besoin d'un moyen de transport. Qui aide à payer pour ça ? Ou pour un séjour imprévu à l'hôpital ? À ces coûts auxquels on ne pense pas forcément s'ajoutent d'autres dépenses servant à répondre aux besoins de base, comme la nourriture, le logement et l'éducation. Fournir aux athlètes une expérience complète dans les camps d'entraînement implique une multitude de dépenses.

Nike a contacté Mary l'année dernière pour lui proposer de devenir partenaire du Nala Track Club et participer aux principaux frais généraux du programme. Une autre partie de l'argent servirait à deux initiatives que Mary souhaite mettre en place pour le futur des runneuses kényanes : former davantage de femmes coachs au Kenya et financer plus de bourses d'études en résidence pour les runneuses.

Ces domaines d'investissement coïncident parfaitement avec les convictions de Mary en matière de représentation. Car comment devenir ce qu'on n'a jamais vu ? Si plus de jeunes filles voient le parcours de coach incarné par une vraie personne, elles sont davantage susceptibles de choisir cette carrière. Le fait d'être témoin de ces parcours alternatifs peut ouvrir tout un éventail de possibilités pour les jeunes filles. 

Mary a soigneusement étudié d'autres aspects du camp d'entraînement moderne. Elle voulait que les filles se voient représentées dans les nombreux postes que les adultes occupent dans le camp, même si ces métiers ne sont pas directement liés à l'athlétisme. Chris Cooper, photographe européen et époux de Mary. Il se souvient d'une discussion qu'il a eue avec Mary au sujet de sa volonté de faire venir plus de femmes photographes pour raconter l'expérience du camp. 

« Mary a insisté là-dessus dès le début, confirme Chris. On s'est demandés quelle impression ça donnerait aux filles si elles voyaient uniquement un homme blanc européen prendre des photos d'elles ? On a décidé de former plus de femmes photographes en interne pour que ces filles puissent aussi se projeter dans ce métier. »

La même approche a été adoptée pour des postes comme celui de kinésithérapeute. Au lieu d'engager des hommes kinés pour le camp, Mary et son équipe ont cherché des femmes kinés, pour que les jeunes filles puissent se projeter dans des carrières autres que celle d'athlète pro. 

Pour ce qui est de l'impact du partenariat avec Nike, Mary affirme que cela a tout changé.

« Les coûts de fonctionnement du camp sont très élevés, explique la runneuse. J'ai la responsabilité de nourrir ces filles, de leur donner un toit. L'arrivée de Nike dans l'aventure a tout changé. On est capables d'absorber ces coûts. Et ça nous permet aussi d'accueillir plus de filles dans notre camp, en plus d'étendre l'impact du programme en formant des coachs. On avait vraiment besoin de leur aide. »

Quoi d'autre le camp propose-t-il aux runneuses ? Des études entièrement financées, avec notamment des cours de business du sport, des cours d'anglais deux fois par semaine, des visites médicales sur place, etc. Mary veut que les filles soient libres de voir la vie autrement que comme une décision binaire : aller dans ce camp ou devenir mère ; devenir runneuse pro ou être scolarisée. La réussite du Nala Track Club ne se mesure pas au nombre de runneuses qui se qualifient pour les compétitions internationales. Aucun record battu ne justifiera son existence.