Après avoir levé les mains, incrédule, sur la ligne d'arrivée aux championnats nationaux américains, Cooper Lutkenhaus savait exactement où regarder. Tous ses proches se trouvaient le long de la piste du Hayward Field de l'université de l'Oregon, à des places stratégiques pour l'encourager pendant qu'il courait la finale du 800 mètres. Sa mère, Tricia, qui filmait sa course comme elle le fait depuis toujours, se tenait à quelques rangées au-dessus de la ligne de départ. Son frère cadet Andrew était au niveau des 200 mètres, son frère aîné George Jr. au niveau des 300 mètres, et son père, George Sr., au niveau des 100 mètres, dans la dernière ligne droite. Cooper venait de réaliser un chrono de 1:42.27, le quatrième meilleur temps jamais fait par un Américain, et l'une des meilleures performances jamais réalisées par un lycéen.
Après cet exploit, de nombreux horizons s'ouvrent pour Lutkenhaus. Ce mois-ci, il courra à Tokyo en tant que plus jeune Américain de l'histoire dans des championnats du monde d'athlétisme. Il portera pour la première fois le logo Swoosh en tant qu'athlète Nike professionnel, le partenariat ayant été signé fin août. Ce contrat signifie que Cooper, qui a commencé son année en tant que « junior » (équivalent de la première au lycée) il y a quelques semaines, renoncera à son éligibilité sportive au lycée pour courir avec les plus grands. Loin de Tokyo, il occupe une position de leader parmi ses camarades, en particulier depuis qu'il fréquente le lycée Northwest High au Texas. C'est une responsabilité qu'il a prise très au sérieux après avoir rejoint le programme Nike Elite. Ici, Cooper partage ses réflexions sur le leadership, le mentorat et ce que signifie courir pour sa famille.
Être le plus jeune frère aide à garder les pieds sur terre une fois qu'on a atteint un certain niveau de réussite. Quand on était plus jeunes, mes frères et moi, on essayait toujours d'être plus forts que les deux autres. Qui pouvait courir le plus vite. Qui pouvait avoir les meilleures notes à l'école. Comme j'étais le plus jeune, je n'ai pas remporté beaucoup de ces compétitions, mais ça m'a donné envie de me battre chaque jour.
J'ai de la chance, car parfois, nos frères et sœurs ne sont pas forcément nos plus grands fans. George fait de la natation à l'université, Andrew fait de l'athlétisme à l'université, et on veut tous le meilleur pour chacun d'entre nous. Ils ont été mon plus grand soutien quand j'ai participé aux championnats nationaux américains. Les avoir à mes côtés a été tellement important pour mon développement ces dernières années.
C'est dur de ne pas devenir leader quand on est entouré de personnes ayant un certain niveau de compétence. Le programme Nike Elite a été un formidable moteur pour moi. J'ai intégré le programme à la fin de mon année en tant que « freshman » (équivalent de la troisième en France) en 2023, et j'ai participé à deux voyages différents avec le groupe, au cours desquels les 40 athlètes se sont entraînés ensemble. J'étais le plus jeune de l'équipe cette année-là. Je n'étais pas très bavard. Et puis, l'année suivante, je me suis un peu plus ouvert. Je pense que beaucoup de gens vous diront que j'ai beaucoup évolué l'année dernière. Je dois ça en grande partie à mon entourage. Même si on n'a pas le même âge et qu'on participe à des courses différentes, on peut apprendre non seulement les uns des autres, mais aussi des coachs.
Le programme Nike Elite offre à une sélection d'athlètes comme Cooper les ressources et les opportunités nécessaires pour exceller au plus haut niveau. Ça leur ouvre la voie vers les futures équipes nationales.
On le voit dans les yeux des athlètes lorsqu'ils représentent quelque chose qui va au-delà d'eux-mêmes. Quand les athlètes du programme Elite rentrent chez eux pour participer à des compétitions, on constate qu'ils apportent un certain niveau de leadership aux compétitions de leur lycée. On peut le voir dans leurs yeux lorsqu'ils courent. C'est presque comme de leur responsabilité. J'ai l'impression que c'est le cas pour l'ensemble des athlètes Nike. Donavan Brazier aux États-Unis, par exemple : quand il a franchi la ligne d'arrivée, on pouvait voir cette flamme sur son visage après sa victoire. Être athlète pour Nike et être leader chez Nike vont de pair. En participant au programme Nike Elite et en retournant à l'école, j'ai eu l'impression d'être devenu beaucoup plus fort.
Le leadership s'exprime à la fois dans les mots et dans les actes. J'ai senti la confiance en moi grandir en tant que leader auprès de mes camarades à Northwest. J'ai toujours pensé qu'il était important de diriger par l'action, mais je pense que le programme Elite m'a permis de m'exprimer davantage. J'ai fait plus d'efforts pour aider du mieux que je pouvais mes coéquipiers plus jeunes. L'année dernière, nous avons accueilli un élève de troisième que j'ai pris sous mon aile, et il a vraiment très très bien couru dernièrement. J'ai essayé de m'imprégner de tout ce que j'admirais pendant ces sessions Elite, et j'ai tenté de reproduire ça dans mon programme scolaire.
Aujourd'hui, je me fixe des objectifs quotidiens. Je suis super impatient de participer aux Championnats du monde. Je veux voir jusqu'où je peux aller. Et puis, si j'arrive en finale… on ne sait jamais. Surtout dans une compétition comme les Championnats du monde, on ne sait jamais ce qui peut arriver.
Je représente autant le lycée Northwest High School que l'équipe des États-Unis. Mais quoi qu'il arrive, je représenterai toujours ma famille. Ils ont fait tellement de sacrifices pour que je puisse arriver là où je suis aujourd'hui. Je veux qu'ils soient fiers de moi.