Comment l'élite du running a inspiré la Nike Apex et les futures chaussures de course de la marque
- 04/10/2026
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Le soleil se lève à peine sur la vallée du Rift quand les athlètes commencent à se rassembler.
À Eldoret, au Kenya, sur ces routes et sentiers où l'élite du running foule la terre, l'herbe, la roche et le bitume depuis des générations, neuf athlètes lacent leurs chaussures pour une séance matinale à la Lornah Kiplagat Sports Academy. Lorsque les premières lumières éclairent la piste, le travail a déjà commencé.
Regroupée en bord de piste, une équipe d'experts Nike Running observe attentivement. Parmi les athlètes se trouvent quelques-unes des plus grandes figures de la discipline : Jacob Kiplimo, détenteur du record du monde du semi-marathon, et Brigid Kosgei, olympienne et ancienne détentrice du record du monde du marathon.
Durant cette fin de mois de juillet, ces athlètes vont courir avec des chaussures encore inédites. À leurs côtés figurent Eliud Kipchoge, le premier homme à passer sous la barre des deux heures sur marathon, et Faith Kipyegon, la femme la plus rapide du monde sur le mile. Leur mission : tester des prototypes, les comparer aux versions précédentes et transmettre leurs impressions aux spécialistes produit, marketing et performance, qui ont parcouru des milliers de kilomètres pour recueillir leurs avis.
Brigid Kosgei et son équipe de pacers testent les tout derniers prototypes Nike dans un centre d'entraînement au Kenya.
En essayant ces prototypes, les athlètes s'expriment sans langue de bois : ce qui fonctionne ou non, les zones de frottement ou de glissement, la légèreté ou la souplesse du modèle, ainsi que les modifications à apporter.
Cette franchise repose sur une confiance mutuelle construite au fil du temps. Ces athlètes d'élite savent pertinemment que l'équipe Nike n'a pas traversé deux océans et parcouru près de 15 000 kilomètres pour récolter des compliments. Elle vient chercher un retour d'expérience sincère, de celles et ceux qui permettent à la marque de repousser les limites de la vitesse en compétition depuis des décennies. Tout le monde sait que les remarques formulées aujourd'hui orienteront les modèles de la prochaine session, et qu'elles ne feront que rendre la chaussure meilleure.
Les retours de l'élite mondiale du running contribuent à faire évoluer les chaussures de course de Nike et à repousser toujours plus loin les limites de la vitesse.
Pour Jacob Kiplimo et Brigid Kosgei, la prochaine échéance approche. En pleine préparation pour le marathon de Chicago, les deux athlètes disposeront du tout dernier prototype de chaussure haute performance de Nike.
« Ce sont nos fers de lance sur marathon, explique Chris Cook, Development Director chez Nike pour la course et l'athlétisme. Jacob est notre marathonien le plus rapide. Brigid est une ancienne détentrice du record du monde. On veut leur donner le meilleur équipement possible pour le jour J. »
Pour la première séance d'essayage de Kiplimo, l'équipe ressort des chaussures avec lesquelles il a déjà couru, afin d'établir un point de comparaison. Elle lui présente notamment la paire qu'il portait au marathon de Londres plus tôt cette année. L'athlète avait signalé aux spécialistes produit Nike un léger glissement du pied dans les virages. Les designers ont donc cherché à améliorer le maintien et à alléger la chaussure, sans sacrifier le dynamisme ni l'amorti.
« On a utilisé cette chaussure comme point de départ, précise Elliott Heath, Nike Running Lead au Sport Innovation Studio. On savait ce qui marchait, et l'objectif était de faire encore mieux. »
« Concevoir un produit haute performance, c'est trouver le juste équilibre entre les retours de l'athlète et les tests en laboratoire », rappelle Elliott Heath, Nike Running Lead au Sport Innovation Studio (ici aux côtés de Geoffrey Kamworor).
Quand Kiplimo essaie les nouveaux prototypes, l'équipe a déjà intégré ses remarques en déclinant plusieurs nouveaux concepts à partir de la chaussure qu'il portait à Londres. Sa mission : choisir les options les plus prometteuses pour Chicago.
Il essaie plusieurs versions. L'une d'elles intègre un système d'amorti expérimental qu'il apprécie, mais qui lui provoque une légère irritation sous le pied. Plusieurs autres versions retiennent son attention, et l'équipe les met de côté pour la séance du lendemain matin.
Kosgei suit un processus similaire et essaie des versions de ces prototypes adaptées à ses besoins. Elle compare différentes combinaisons de poids, de maintien et de structure, à la recherche d'un modèle plus léger qui ne concède rien à la stabilité et à l'adhérence, en particulier sur bitume mouillé. Face à plusieurs options prometteuses, elle choisit de tester les quatre.
Le lendemain matin, Jacob Kiplimo et Brigid Kosgei se rendent sur la piste, équipés des fameux prototypes. Kiplimo évalue différents modèles en alternant les séries de 1 000 mètres et de 400 mètres, tandis que Kosgei décide d'essayer les quatre paires à travers 12 répétitions de 1 000 mètres. Non loin, les autres athlètes font de même et échangent leurs impressions avec l'équipe Nike entre deux fractionnés.
Plus tard, lors d'une session individuelle avec Kipchoge, le champion trouve l'un des prototypes trop large et suggère de retirer de la matière. Un membre de l'équipe Nike lui tend alors une autre version.
Il avait déjà anticipé la remarque et intégré la modification.
Ce rituel (essayer, courir, commenter) se répète toute la semaine. Chaque session permet à l'équipe Nike de mieux cerner les performances de ses prototypes.
Au fil du temps, les designers de Nike ont instauré une vraie relation de confiance avec les athlètes, les incitant à exprimer librement le fond de leur pensée tout au long du processus.
Arriver au Kenya avec des chaussures aussi finement ajustées aux besoins des athlètes nécessite un travail préparatoire bien antérieur aux premiers essais sur la piste ou la route.
Eric Grimberg, Principal Footwear Developer chez Nike en Corée, était déjà aux côtés de Kiplimo au marathon de Londres plus tôt cette année. L'équipe a ainsi pu identifier ce qui fonctionnait sur sa paire, mais aussi les points à améliorer. Il se rappelle les échanges qui ont fait naître cette innovation.
« Les retours étaient vraiment positifs sur certains aspects, mais il y avait encore une marge de progression, raconte-t-il. On a immédiatement commencé à chercher comment concevoir un modèle encore plus léger. »
L'équipe a donc voulu alléger la chaussure sans rien perdre du retour d'énergie qui faisait toute sa force, selon Cook.
« Concevoir un produit haute performance, c'est trouver le juste équilibre entre les retours de l'athlète et les tests en laboratoire. Idéalement, les deux se recoupent. Quand une intuition est validée par les athlètes, on cherche à aller encore plus loin. Dans le cas contraire, on retourne au labo pour comprendre pourquoi. »
Elliott Heath, Nike Running Lead au Sport Innovation Studio
Jacob Kiplimo essaie un prototype de chaussure de course Nike en conditions réelles.
Pour y parvenir, il a fallu repenser pratiquement chaque composant.
La semelle extérieure a été affinée, la densité de la mousse réduite et l'épaisseur du film entourant les unités Air diminuée. Pour l'empeigne, l'équipe a utilisé les fils ultra-légers développés à l'origine pour la chaussure à pointes portée par Faith Kipyegon lors de Breaking4 (sa tentative de devenir la première femme à courir le mile en moins de quatre minutes).
Mis bout à bout, ces ajustements ont fait passer le prototype de 176 à environ 120 grammes, soit près d'un tiers du poids en moins.
Certains de ces changements ont eu des effets inattendus. En plus d'alléger la chaussure, la mousse moins dense l'a rendue plus souple.
« Au début, ça nous inquiétait un peu », avoue Chris Cook.
Mais les athlètes ont adoré.
« D'après les retours recueillis jusqu'ici, cette souplesse accrue est en fait perçue comme un véritable atout », précise-t-il.
Faith Kipyegon, la femme la plus rapide du monde sur le mile, partage ses impressions sur la nouvelle Nike Apex.
Cette interaction entre les mesures objectives et le ressenti réel de l'athlète est au cœur du processus de développement. Les statistiques ne disent pas tout : ce qui compte, ce sont les sensations.
« Concevoir un produit haute performance, c'est trouver le juste équilibre entre les retours de l'athlète et les tests en laboratoire, explique Heath. Idéalement, les deux se recoupent. Quand une intuition est validée par les athlètes, on cherche à aller encore plus loin. Dans le cas contraire, on retourne au labo pour comprendre pourquoi. »
Plus la collaboration s'inscrit dans la durée, explique Cook, plus ces échanges gagnent en précision. À mesure que l'équipe cerne ses besoins, l'athlète comprend mieux ce qu'il lui faut et apprend à l'exprimer avec exactitude.
« Lors des premiers rendez-vous, la discussion reste souvent très brève : "Ouais, c'est pas mal. J'aime bien le vert. Belle couleur", explique Cook. Mais au fil des modèles, les athlètes comprennent beaucoup mieux ce qu'on cherche à savoir à travers nos questions. »
Le fruit de ces nombreuses heures d'écoute et de perfectionnement arrivera bientôt sur les courses du monde entier.
L'équipe Nike a également appris à mieux interpréter le ressenti des athlètes, à poser les questions les plus utiles et à cerner leurs attentes. Ces acquis finissent par bénéficier à l'ensemble des futurs développements, bien au-delà de la collaboration initiale.
Le parcours de Kiplimo témoigne de l'efficacité de ce processus. La chaussure qu'il portait lorsqu'il a battu le record du monde du semi-marathon a inspiré la nouvelle Alphafly 4. Les enseignements tirés de ce modèle d'élite bénéficient ainsi à l'ensemble de la communauté running.
« Son passé deviendra le futur d'autres athlètes », résume Heath.
Une promesse qui s'applique aussi aux récents prototypes haute performance de Nike qui arpentent la terre rouge du Kenya cet été. Les fruits de ces heures d'écoute et de perfectionnement se retrouveront très vite sur les courses du monde entier : aux pieds des athlètes d'élite d'abord, puis, peu après, de toute personne animée par l'envie de repousser ses limites.
