La primera vez que a A'ja Wilson le enseñaron en persona sus zapatillas exclusivas, las A'One, las cogió y las giró para verlas desde todos los ángulos. Ben Nethongkome, el diseñador de este modelo, vio cómo se le llenaban los ojos de lágrimas. "Prometí que no iba a llorar", bromeó ella. La atleta no ocultó la ilusión que le hacía ver sus zapatillas.
"A'ja es una de las jugadoras más honestas, originales y expresivas con las que he trabajado", afirma Nethongkome. "Durante el proceso de desarrollo de sus zapatillas, siempre fue muy sincera, que es fundamental cuando diseñas un producto con cualquier atleta".
Esa sinceridad expresiva forma parte de la esencia de las zapatillas de A'ja, al igual que de su vida, su estilo de juego y su relación con Nike. La atleta se unió a la marca cuando comenzó a jugar a nivel profesional en 2018. Se convirtió en la imagen de la línea Cosmic Unity de Nike Basketball y estableció una buena relación con responsables de diseño como Nethongkome. Pronto dejó claro que era una atleta que se sentía cómoda opinando abiertamente sobre lo que le gustaba y, aún más importante, sobre lo que no le gustaba de un producto determinado. La marca quería conocer su perspectiva sobre otros temas, así que en 2022 la invitaron a unirse al Nike Athlete Think Tank, un grupo de mujeres atletas profesionales a las que se anima a opinar con total sinceridad sobre cómo la marca puede apoyar mejor a este colectivo.
"A'ja es una de las jugadoras más honestas, originales y expresivas con las que he trabajado. "Durante el proceso de desarrollo de sus zapatillas, siempre fue muy sincera, que es fundamental cuando diseñas un producto con cualquier atleta".
Ben Nethongkome, diseñador de zapatillas Nike
El diseñador de zapatillas Nike Ben Nethongkome y A'ja durante una de las primeras sesiones de desarrollo en la sede central de Nike en Beaverton (EE. UU.).
"Cuando nos relacionamos con otras personas, tenemos que mostrar nuestra faceta más auténtica, y para eso hay que tener confianza en una misma", afirma A'ja. "En los momentos de duda, me recuerdo a mí misma cómo soy como persona. Cuando me despierto, pienso en lo afortunada que soy y me digo que puedo con cualquier cosa. Lo tengo todo para sentirme como me siento y hacer lo que quiero en la vida".
En la cancha, su estilo de juego destaca por la determinación. En los tiros en suspensión con giro, A'ja imprime en la pelota la confianza que ella misma siente para encestar. Por eso sus zapatillas exclusivas debían reflejar esa seguridad en sí misma.
Nethongkome y su equipo hablaron largo y tendido con A'ja sobre las características técnicas imprescindibles en las A'One. La atleta consideraba que la comodidad y la sujeción eran fundamentales, ya que le permiten ser una jugadora versátil en ambos extremos de la cancha, y manifestó claramente esa necesidad. Por eso el sistema de la mediasuela debía ofrecer un poco de todo. La mediasuela de espuma Cushlon SLT proporciona una pisada suave y respuesta en la cancha, mientras que la estructura de espuma más firme en el exterior favorece el juego de pies de A'ja en los cortes más difíciles. El estabilizador lateral de TPU evita que el pie se mueva de la plantilla.
La autenticidad es parte de la esencia de estas zapatillas y de la personalidad de A'ja. Nethongkome cuenta que el momento del proceso de diseño en el que más contenta vio a la atleta es cuando le mostraron la sofisticación de la parte superior. El diseñador recuerda una reunión con Wilson en Los Ángeles hace varios años. El equipo llenó una oficina de collages de ideas, imágenes de inspiración, muestras de telas y mucho más. A'ja, en lugar de esperar a que le pidieran su opinión, se puso al frente del proceso de decisión. Cogió las diminutas muestras de telas y comparó las combinaciones de colores. Eligió las imágenes de objetos de la naturaleza con un significado metafórico importante para ella, como las conchas con una perla. Hablaba en voz alta mientras observaba los colores neutros a la luz de la sala. No buscaba un gris cualquiera, sino el tono específico que quería que formara parte de la paleta de colores de su boda.
"Es bastante habitual que los y las atletas tengan una actitud más reservada durante las sesiones de diseño porque no suelen dar su opinión en este sentido", comenta Nethongkome. "A'ja no fue así. Transmitió su energía a quienes estábamos allí. Su entusiasmo ayudó a que también se abrieran algunas personas más tímidas de nuestro equipo, porque todas las opiniones se consideraban válidas".
Su honestidad ha marcado los detalles expresivos de las A'One. El año pasado, el equipo de diseño hizo un trayecto de 4 horas por la autopista interestatal 5 de EE. UU. para reunirse con Wilson en Seattle, donde la jugadora iba a asistir a un concierto por la noche. A'ja, que llevaba una camiseta de manga corta, lucía un nuevo tatuaje sobre su tríceps derecho que llamó la atención de Nethongkome. La atleta le explicó que los complejos símbolos celtas del motivo representaban los nombres de su padre y su madre, Roscoe y Eva.
Nethongkome le preguntó si podían añadir algunas referencias a su familia en el diseño de las zapatillas, y así fue como la inscripción celta se incorporó posteriormente al interior de la lengüeta. Su difunta abuela, Hattie, está presente a través de citas inspiradoras en la suela exterior. Los motivos de perlas de la parte superior son una referencia clara al collar que le regaló a A'ja cuando era pequeña. La predisposición de A'ja a dar su perspectiva más sincera favoreció un intercambio de opiniones que hizo que las zapatillas fueran aún más personales y reflejaran los vínculos más estrechos, las ambiciones y las metas de Wilson.
"Cuando alguien se ponga mis zapatillas o cualquier otra prenda de la colección, quiero que sienta mi apoyo a través de ese logo y que se llene de fuerza para soñar y esforzarse con estilo y seguridad", explica A'ja.
"Cuando nos relacionamos con otras personas, tenemos que mostrar nuestra faceta más auténtica, y para eso hay que tener confianza en una misma", afirma A'ja. En los momentos de duda, me recuerdo a mí misma cómo soy como persona. Pienso en lo afortunada que soy y me digo que puedo con cualquier cosa".
A'ja Wilson, 3 veces ganadora del MVP de la WNBA
En relación con sus objetivos, A'ja conoce bien la responsabilidad innata que implica ser una atleta destacada y tener sus propias zapatillas. Según ella, los productos no deben ser solo un reflejo de sí misma, ya que su legado en el baloncesto debe ir más allá de su éxito personal. Si bien tenían una inspiración personal evidente, las zapatillas debían conectar con atletas de todos los orígenes y niveles, desde profesionales con experiencia hasta personas que cogen una pelota de baloncesto por primera vez.
"Ser recordada como la mejor jugadora es una gran responsabilidad", afirma. "Pero siempre he querido que la afición me viera como una persona auténtica. Soy capaz de tener una conversación normal. Persigo ese objetivo, pero no me considero superior al resto. Podemos sacar nuestro lado más auténtico con quienes nos rodean".
A'ja ha aportado mucha autenticidad a las A'One. A veces, eso implica tener charlas divertidas y ser atrevida. Antes de la reunión en la que se emocionó al ver la versión final, el equipo le enseñó una muestra típica en la talla 42,5 para hombre. La jugadora fue contundente. Dijo que le encantaban y que se las iba a poner al día siguiente.
Y sonrió. "Estoy decidida".