Crear lo increíble: Cómo Nike ha diseñado sus zapatillas Air más impactantes
- 11/4/2024
En la segunda planta del edificio LeBron James Innovation en Beaverton (Oregón, EE. UU.), el equipo de diseño de Nike se reúne alrededor de una mesa para estudiar el prototipo impreso en 3D de unas zapatillas para Victor Wembanyama, de la talla 55,5.
El modelo impresiona tanto como el pívot de 2,25 m. La parte superior incorpora un patrón geométrico ceñido que recuerda a un cerebro, inspirado en el cristal de bismuto que Wembanyama llevaba en el cuello la noche del verano pasado en la que lo eligieron n.º 1 de la liga. El lateral del mediopié y la suela exterior cuentan con una unidad Nike Air que nunca se ha utilizado en unas zapatillas de baloncesto y que parece una grieta en un cometa que ha chocado contra la Tierra. En este modelo, la unidad Air no solo proporciona amortiguación en la planta del pie, sino también sujeta los pies de Wembanyama en los movimientos laterales bruscos de los partidos. Al igual que el atleta, cada característica del prototipo es revolucionaria. Nunca se ha confeccionado nada igual. Pero todavía hay que perfeccionarlo, y rápido.
El equipo compartió sus opiniones sobre el descomunal prototipo, de color sail con detalles en el característico tono total orange de Nike en la unidad Air. El objetivo del grupo es destacar esta tecnología con un degradado más oscuro que resalte las texturas inspiradas en las joyas que se ven a través del naranja. Alguien se dio cuenta de que el calado del patrón es demasiado superficial para este prototipo y de que el sombreado sobre la textura no refleja la luz.
El equipo preguntó si se podía imprimir una nueva versión de la unidad Air y si podían profundizar el patrón. Un gestor de proyectos anotó sus ideas antes de ir corriendo al Concept Creation Center para programar los cambios en una enorme impresora 3D. El murmullo de otras 12 sesiones de evaluación de zapatillas se escuchaba desde la imponente habitación que había detrás. Alrededor de la sala había 13 enormes tableros de ideas, cada uno dedicado al prototipo de un atleta distinto, con modelos digitales, esbozos y muestras de material que casi se salen de los tableros de más de 2 metros.
"Espero que este proyecto despierte una sensación de potencial ilimitado".
John Hoke, director de innovación de Nike
El estudio de diseño del LeBron James Innovation Building ha sido el lugar de nacimiento de A.I.R. (Athlete Imagined Revolution), un nuevo proceso de colaboración entre equipos de diseño e innovación de Nike, y 13 atletas de élite de la marca, como Wembanyama, Sha'Carri Richardson y Kylian Mbappé. A.I.R. agrupa a atletas que destacan a nivel internacional, el equipo de innovación de Nike y las tecnologías más revolucionarias haciendo uso de la IA para crear de forma conjunta el futuro de Air.
Es posible que ningún otro proyecto de la historia de Nike haya reunido a tantas disciplinas de última generación para crear un nuevo proceso de trabajo con diseñadores, atletas y tecnología. Elegir Nike Air como el lienzo fue la decisión acertada. Lo fantástico de la unidad Air es que nunca va a llegar a su forma final. Representa la reinvención constante y el progreso incesante. Con la llegada de las tecnologías en desarrollo, algunas de las ideas más descabelladas sobre Air ya no son una fantasía. Con el mundo preparándose para París, Nike escogió el momento perfecto para visualizar una nueva frontera para Air y colaborar con atletas para que desatasen su imaginación.
"Para que estos prototipos tengan éxito, deben generar emociones", explica John Hoke, director de innovación de Nike. "Deben causar cierta impresión por lo que hay más allá del horizonte, un optimismo por el futuro. Espero que este proyecto despierte una sensación de potencial ilimitado. Nike Air es una tecnología que tiene casi 50 años. Estamos a punto de alcanzar el potencial de Air, su máxima expresión. Estos prototipos de zapatillas demuestran que, ni de lejos, hemos terminado".
Las técnicas de diseño de A.I.R. utilizadas en este edificio (el epicentro de la creación avanzada en la sede mundial de Nike) ponen a prueba los límites de la potencia computacional, las capacidades de fabricación y la inspiración de la creatividad humana. Los prototipos muestran las posibilidades imaginativas para Nike Air, pero están cimentados en una realidad específica: el mundo en el que cada atleta desarrolla su actividad y compite.
A.I.R. está redefiniendo la confección artesana en Nike: combina la experiencia del mejor talento creativo y las herramientas de diseño más innovadoras para ayudar a la comunidad de atletas a alcanzar una especificidad nunca vista.
Una pequeña muestra de los cientos de conceptos creados por una gran gama de herramientas generativas en una sola tarde.
Para empezar, el equipo de innovación de Nike se organizó en equipos de diseño para 13 atletas de 4 deportes: atletismo, fútbol, baloncesto y tenis. Como siempre en Nike, el primer paso fue escuchar a cada atleta. Los equipos se dirigieron a los y las atletas con una lista de preguntas sobre sus zapatillas ideales. ¿Querían algo clásico o revolucionario? ¿Un diseño integral o algo definido por un componente específico? ¿Monolítico o fractal? Otras preguntas tenían que ver con su historia personal. ¿Qué personas, lugares o cosas fueron su inspiración? ¿Cómo podrían las zapatillas representar al atleta? Querían conocer su personalidad, su estilo de juego y su presencia. Todo. En estas sesiones de escucha no había límites.
Roger Chen, vicepresidente de creación de productos digitales de NXT en Nike, explica que esa representación supone dar con la "verdad de cada atleta". Se trata de una comprensión profunda del diseño que ayude al atleta a pensar, sentir y rendir al máximo nivel. Chen comenta que esta frase fue la piedra angular de todo el proceso de diseño. Cuando una velocista se coloca para los 100 metros y confía plenamente en que cada elemento, hasta los clavos, la han preparado para ganar... Esa es su verdad. Este dato no se puede medir y requiere una confianza absoluta por ambas partes.
"Para llegar a la verdad de cada atleta es necesario establecer una relación auténtica", afirma Chen. "Tienes que saber para quién estás trabajando. En Nike, todo depende de lo bien que conocemos a cada atleta".
Cuando el equipo de diseño recopiló las respuestas de los y las atletas, las introdujo de forma iterativa a través de comandos de IA para pulir las ideas. Después de ejecutar los comandos, el resultado fue extraordinario: cientos de ejemplos de imágenes generadas por IA para cada atleta creadas en un instante. Inspiración más que suficiente para extraer los elementos que se convertirían en los 13 prototipos finales.
Para Chen y su equipo, los resultados generados por IA se convirtieron en herramientas para profundizar las relaciones con los y las atletas de forma más rápida y específica.
"La IA aumenta exponencialmente el proceso creativo", explica Chen. "Antes, crear estos puntos de partida nos llevaba meses. Ahora podemos tenerlos en segundos. Para nuestro equipo, la IA es un lápiz más afilado e inteligente. El control lo sigue teniendo el personal de diseño. Lo que crea la magia es lo que haces con el lápiz. Para cada atleta, introdujimos cientos de datos en estos programas generativos para que los reflejasen, y eso es lo que hicieron. Pero esto no habría ocurrido sin las sesiones de escucha exhaustivas que nuestros equipos hicieron con cada atleta".
Después de evaluar los cientos de imágenes de IA, los equipos aparcaron el lápiz inteligente e hicieron lo que mejor se les da: diseñar según las especificaciones exactas de las estrellas del deporte. Los 13 equipos utilizaron formas, texturas, figuras generativas e incluso las imágenes de IA como inspiración para centrarse en 3 conceptos de zapatillas radicales que manifestaron una nueva expresión de Air. Esto parece más fácil de lo que fue. En algunos casos, el personal de diseño tuvo que enfrentarse a los sesgos de los algoritmos de IA para crear conceptos homogeneizados relacionados con Air.
"Nos dimos cuenta de que muchas de las imágenes de IA que interpretaban Air estaban limitadas por una estética fluida muy similar", relata Chen. "Los programas suelen expresar el concepto Air como algo más orgánico, algo que fluye. Se centraban en los puntos inspiradores que empujarían cada concepto en una dirección específica y distintiva".
Después de que el equipo de diseño encontrara los 3 conceptos, llegaron los comentarios más importantes: la evaluación de cada atleta. Se trató cada detalle de los conceptos, como las características que les gustaría incluir en la estética, ya fuera por motivos funcionales o expresivos.
Chen recordaba una de las primeras sesiones que tuvo el equipo con Eliud Kipchoge, cuando el maratoniano dijo lo que opinaba sobre un concepto inicial. Las zapatillas tenían un talón redondo biselado, con el extremo esculpido, que recordaba a un resorte de carbono en unas zapatillas de competición. Sobre el papel, el diseño aerodinámico parecía una apuesta segura.
Después de examinar en silencio el modelo digital, Kipchoge cogió una página de un cuaderno y empezó a hacer sus propios bocetos.
Dibujó una versión del concepto, pero le añadió un cambio. Pidió al equipo que conectase la zona esculpida hacia el talón. Chen explica que el motivo que dio fue que la suciedad de los caminos sin asfaltar se quedaría en la plataforma con forma de resorte al correr. "Vio problemas en cómo rendirían las zapatillas en su entorno de entrenamiento que no habíamos tenido en cuenta".
El diseño innovador se crea cuando todas las partes (equipo de diseño, atleta e IA) desafían las suposiciones involuntarias. Cuando Chen y el grupo de diseño escuchaban los comentarios de la campeona de los 100 metros Sha'Carri Richardson sobre sus conceptos, se quedaron con una palabra que utilizó para referirse a las zapatillas: elegantes.
"Cuando piensas en Sha'Carri, se te vienen a la mente palabras como 'fuerza', 'potencia' y 'determinación'", explica Chen. Pero cuando el equipo de diseño habló con Sha'Carri sobre sus conceptos, ella les dijo que no quería unas zapatillas con clavos que pareciesen unas sandalias de gladiador. "Su sueño era que el modelo tuviera unidad y armonía con la estructura de la placa de las zapatillas. Por eso, nos centramos en que la unidad bajo la planta del pie se fusionase con estilo con la parte superior y la zona del tobillo", explica Chen. "Fue un gran ejemplo de cómo los y las atletas encarnan muchas cualidades. Queríamos que sus prototipos hicieran lo mismo".
"Una parte muy bonita del proyecto fue reunir a tantas mentes diversas alrededor de la mesa para colaborar. Es la forma que tiene Nike de unir diferentes disciplinas para crear algo nuevo".
Roger Chen, vicepresidente de creación digital de productos de NXT en Nike
A medida que los equipos de diseño recibían comentarios de los y las atletas, el siguiente paso fue dar vida a las zapatillas. Los equipos se implicaron de lleno en el meticuloso trabajo de crear los prototipos con su experiencia en la disciplina, un instinto que el equipo llama "una lectura intuitiva".
Muchos de los puntos de inspiración que devolvieron los programas de IA rozaban lo absurdo. Si se tradujesen en un prototipo, las zapatillas jamás habrían soportado las exigencias de un partido de tenis de 3 horas en una abrasadora pista rápida de Melbourne ni los movimientos de 360 grados de un agotador partido de la NBA. ¿Estas zapatillas servirían para el baloncesto? El equipo de diseño tiene la tarea de preguntarse, en caso negativo, "¿por qué no?". Por otro lado, un prototipo adecuado, con potencial para convertirse en un producto real, hizo que el equipo se preguntase, "si funciona, ¿cómo lo hace? ¿Qué conclusiones extraídas de A.I.R. podrían ayudar a definir un futuro producto? Para obtener las respuestas, los equipos utilizaron todas las herramientas avanzadas a disposición de Nike para crear los prototipos, como los bocetos 3D inmersivos, diseño computacional e impresión y simulación 3D, junto con métodos tradicionales como los esbozos a mano.
Veamos el ejemplo de la tenista paralímpica Diede de Groot. Diede necesita tener los pies sujetos a la silla de ruedas y las zapatillas no pueden distraerla durante los partidos. El equipo no podía usar Air como amortiguación en la planta del pie de la forma tradicional, pero la tecnología de Air tenía que ser fiel a su visión. La solución fue diseñar las zapatillas para que se enganchasen de forma fácil y rápida a la silla de ruedas y la sujetasen, de forma similar a un modelo de ciclismo. La parte superior integraría Air para proporcionar la sujeción necesaria. Los métodos digitales como la simulación permitieron que los diseñadores probasen la protección, sujeción y durabilidad de las zapatillas de Groot computacionalmente antes de siquiera imprimir el prototipo real.
"Una parte muy bonita del proyecto fue reunir a tantas mentes diversas alrededor de la mesa para colaborar y combinar diferentes técnicas y tecnologías", afirma Chen. "Aprendíamos unas personas de otras constantemente. Es la forma que tiene Nike de unir diferentes disciplinas para crear algo nuevo".
Las capacidades de producción de Nike permitieron que los equipos pudieran fabricar componentes físicos rápidamente para evaluar las formas de diseño en persona y en tiempo real. Aquí es donde se ve toda la potencia de las instalaciones de Nike, desde las rápidas impresoras 3D del Concept Creation Center que verifican las teorías del diseño hasta las máquinas de MI, alojadas en un edificio situado a más de 1 kilómetro de la sede mundial, que pueden modelar una unidad Air nunca vista propuesta por un atleta.
La fabricación supuso otra ventaja para el proceso de diseño: ver imperfecciones sutiles en el objeto real para poder mejorarlas.
El concepto de la jugadora de tenis profesional Zhen Qinwen se inspira en su legado chino. Nike Air aparece en forma de un dragón enroscado que proporciona sujeción, en el que las escamas del dragón proporcionan un diseño de tracción duradero.
En el taller, un diseñador sostiene la muestra de Qinwen, mientras la lámpara que hay sobre la mesa ilumina el color total orange de la unidad Air serpenteante. Las muescas del clip, un conjunto de escamas de dragón diseñadas para proporcionar tracción, se alinean perfectamente con la geometría de la unidad Air que hay debajo, un rasgo que solo se ve cuando se examinan de cerca.
En un prototipo anterior, las texturas del clip no reflejaban las texturas de la unidad que había debajo, así que los diseñadores computacionales de Nike crearon una nueva muestra y profundizaron en el patrón para que las escamas encajasen a la perfección con la geometría de la unidad. Además, el patrón se reforzó computacionalmente en las zonas de gran desgaste, una modificación basada en grandes cantidades de datos de pruebas de desgaste que se extrajeron de NSRL.
"Pocas personas apreciarán el nivel de atención que hay en estos diseños finales", afirma el diseñador. "Lo importante es que lo conseguimos".
Los conceptos finales de cada atleta
El proceso se repite; el equipo de diseño recopila más comentarios sobre las muestras, pule los detalles del prototipo, imprime más componentes y vuelve a la mesa de dibujo siempre que lo necesita. Las últimas muestras de cada atleta que hay en los tableros de ideas se quitan y se vuelven a crear con modelos y materiales actualizados en cuestión de horas. Al final de un plazo sin precedentes, los prototipos de Nike A.I.R. están listos para presentarse en París. Es la definición literal de proceso iterativo. También es un indicativo del proceso creativo que cada forma es una lasca de piedra que se desprende al esculpir desde todas direcciones para revelar el arte que hay en el interior.
Para Hoke, en el momento en el que se informó del proyecto, siempre estuvo relacionado con una visión tan sublime como el acrónimo A.I.R. Hoke explica que los y las atletas se encuentran en el centro del público objetivo para el que Nike diseña. Imaginada es la inspiración que Nike obtiene de la IA como herramienta complementaria. Revolución significa justo eso: revolucionar la forma que tiene Nike de trabajar.
"El dominio de las herramientas generativas nos permite escuchar a los y las atletas con una especificidad inigualable", afirma Hoke. "En manos inexpertas, la IA puede crear diseños llenos de generalidades. Pero, después de escuchar a nuestro grupo de atletas, aprovechamos las posibilidades conceptuales de la IA y las utilizamos para llegar a la base de lo que necesita cada persona, con lo que creamos un nuevo proceso de trabajo. Podemos centrarnos por completo en un producto, y la IA aporta su potencia creativa al desarrollo".
De hecho, Hoke afirma que las herramientas emergentes como la IA proporcionan a los equipos de diseño de Nike la capacidad de ir más allá de la escucha. Lo llama "innovación paramétrica", un concepto derivado del diseño paramétrico. Los algoritmos producen conceptos en bruto basados en la introducción de datos, y ahí se detiene el proceso. Aquí, la relación entre personas y máquinas se convierte en algo lineal y transaccional, casi como pasar un testigo en una carrera de relevos. A.I.R. puso a prueba a los equipos de diseño de Nike para crear relaciones nuevas e iterativas con sus herramientas generativas, afinando resultados entre programa y persona, y puliendo las características de unas zapatillas hasta que canalizase la esencia de cada atleta.
Hoke está de acuerdo con que escuchar de forma específica empieza por las relaciones, algo que Nike ha tenido claro desde los inicios de la empresa hace más de 50 años. Lo que es nuevo y, a veces, sobrecogedor, es la "velocidad y la fidelidad" con la que los equipos de diseño de Nike pueden crear al combinar la IA y sus relaciones con la comunidad de atletas. El futuro del diseño en Nike no depende de las herramientas, sino de la relación que Nike tiene con ellas, y en el puente que construyen para reforzar la relación entre atleta y diseñador.
El 11 de abril, se mostraron estos 13 prototipos que desafían la realidad en pedestales iluminados en una presentación culminante durante el evento Nike On Air. Pero Hoke tenía razón. A.I.R. no ha hecho más que empezar.
"Ya no hay vuelta atrás", declara. "Forma y funcionalidad combinadas con la fantasía".