A medida que los equipos de diseño recibían comentarios de los y las atletas, el siguiente paso fue dar vida a las zapatillas. Los equipos se implicaron de lleno en el meticuloso trabajo de crear los prototipos con su experiencia en la disciplina, un instinto que el equipo llama "una lectura intuitiva".
Muchos de los puntos de inspiración que devolvieron los programas de IA rozaban lo absurdo. Si se tradujesen en un prototipo, las zapatillas jamás habrían soportado las exigencias de un partido de tenis de 3 horas en una abrasadora pista rápida de Melbourne ni los movimientos de 360 grados de un agotador partido de la NBA. ¿Estas zapatillas servirían para el baloncesto? El equipo de diseño tiene la tarea de preguntarse, en caso negativo, "¿por qué no?". Por otro lado, un prototipo adecuado, con potencial para convertirse en un producto real, hizo que el equipo se preguntase, "si funciona, ¿cómo lo hace? ¿Qué conclusiones extraídas de A.I.R. podrían ayudar a definir un futuro producto? Para obtener las respuestas, los equipos utilizaron todas las herramientas avanzadas a disposición de Nike para crear los prototipos, como los bocetos 3D inmersivos, diseño computacional e impresión y simulación 3D, junto con métodos tradicionales como los esbozos a mano.
Veamos el ejemplo de la tenista paralímpica Diede de Groot. Diede necesita tener los pies sujetos a la silla de ruedas y las zapatillas no pueden distraerla durante los partidos. El equipo no podía usar Air como amortiguación en la planta del pie de la forma tradicional, pero la tecnología de Air tenía que ser fiel a su visión. La solución fue diseñar las zapatillas para que se enganchasen de forma fácil y rápida a la silla de ruedas y la sujetasen, de forma similar a un modelo de ciclismo. La parte superior integraría Air para proporcionar la sujeción necesaria. Los métodos digitales como la simulación permitieron que los diseñadores probasen la protección, sujeción y durabilidad de las zapatillas de Groot computacionalmente antes de siquiera imprimir el prototipo real.
"Una parte muy bonita del proyecto fue reunir a tantas mentes diversas alrededor de la mesa para colaborar y combinar diferentes técnicas y tecnologías", afirma Chen. "Aprendíamos unas personas de otras constantemente. Es la forma que tiene Nike de unir diferentes disciplinas para crear algo nuevo".
Las capacidades de producción de Nike permitieron que los equipos pudieran fabricar componentes físicos rápidamente para evaluar las formas de diseño en persona y en tiempo real. Aquí es donde se ve toda la potencia de las instalaciones de Nike, desde las rápidas impresoras 3D del Concept Creation Center que verifican las teorías del diseño hasta las máquinas de MI, alojadas en un edificio situado a más de 1 kilómetro de la sede mundial, que pueden modelar una unidad Air nunca vista propuesta por un atleta.
La fabricación supuso otra ventaja para el proceso de diseño: ver imperfecciones sutiles en el objeto real para poder mejorarlas.
El concepto de la jugadora de tenis profesional Zhen Qinwen se inspira en su legado chino. Nike Air aparece en forma de un dragón enroscado que proporciona sujeción, en el que las escamas del dragón proporcionan un diseño de tracción duradero.
En el taller, un diseñador sostiene la muestra de Qinwen, mientras la lámpara que hay sobre la mesa ilumina el color total orange de la unidad Air serpenteante. Las muescas del clip, un conjunto de escamas de dragón diseñadas para proporcionar tracción, se alinean perfectamente con la geometría de la unidad Air que hay debajo, un rasgo que solo se ve cuando se examinan de cerca.
En un prototipo anterior, las texturas del clip no reflejaban las texturas de la unidad que había debajo, así que los diseñadores computacionales de Nike crearon una nueva muestra y profundizaron en el patrón para que las escamas encajasen a la perfección con la geometría de la unidad. Además, el patrón se reforzó computacionalmente en las zonas de gran desgaste, una modificación basada en grandes cantidades de datos de pruebas de desgaste que se extrajeron de NSRL.
"Pocas personas apreciarán el nivel de atención que hay en estos diseños finales", afirma el diseñador. "Lo importante es que lo conseguimos".