El equipo de Nike Innovation Farm abre nuevos caminos en la ciencia del ultramaratón

En primavera, Miao acudió al NSRL y se le tomaron datos. Luego, un equipo de especialistas en fisiología aplicada de Nike los cruzó con los datos de carreras específicas de 4 horas enfocadas en la resiliencia realizadas por el Farm Team. A continuación, se analizaron las cifras con un modelo predictivo para identificar qué ritmo le daría una ventana de oportunidad para terminar la prueba. Unas semanas antes de tomar la salida en la Camins d'Hèr, le comunicaron a Miao la fórmula. Según los cálculos, terminaría con un tiempo situado entre 12:37 y 13:44, con la marca de 13:09 como la más probable. De hecho, el crono final que marcó en Vielha fue muy similar, la diferencia fue inferior a los 5 minutos.

La clave fueron los datos del Farm Team, una gran ayuda para ahorrarse hacer cálculos sobre la marcha, porque sabía qué puntos de paso concretos debía alcanzar. El grupo funcionó como un auténtico equipo de apoyo y asesoramiento. Su objetivo era perfilar un plan de acción claro.

Ese era el pilar maestro del proyecto. El Nike Innovation Farm Team se formó para tratar de descubrir qué palancas actúan e interactúan en las carreras de ultrarresistencia. El proyecto de investigación empezó en abril y se desarrolló durante 15 semanas en las instalaciones del Philip H. Knight Campus de Nike.

En la actualidad ya conocemos bastante bien las bases científicas del rendimiento físico de resistencia por debajo de las dos horas. Sin embargo, cuanto más se prolonga el esfuerzo físico, menos sabemos sobre qué factores causan que ciertas personas se sobrepongan a las dificultades mientras otras sucumben. Los factores estándar que rigen el rendimiento físico en pruebas de resistencia son más dinámicos, variables e impredecibles... especialmente en ultramaratones de montaña. Se trata de competiciones con distancias salvajes, con recorridos que saltan drásticamente de ascensiones a gran altitud para afrontar descensos por pendientes muy acusadas. Se corre sobre terrenos irregulares, técnicos y duros, y además las condiciones atmosféricas pueden variar en cuestión de minutos. Pero todavía hay más: la prueba puede durar varios días y, en gran medida, se trata de un esfuerzo en solitario. Lo más probable es que pases hasta horas corriendo a solas, sin ver a nadie más. Con todo ese panorama, hay pocas oportunidades para que un equipo científico intervenga de forma natural y observe cómo el organismo de cada runner soporta esa empresa.

Y todo eso se tradujo en un proyecto único: una ventana de 15 semanas para examinar cada aspecto del deporte, pensando especialmente en el ingrediente más elusivo y quizás más importante: la resiliencia.

"En competición, todo el mundo suele bajar el ritmo más allá de las 13 horas", explica Brett Kirby, director científico de innovación en rendimiento aplicada del Nike Sport Research Lab. "Así que termina por ganar quien reduzca menos el ritmo. O sea, que gana el runner o la runner más resiliente. Lo que queríamos era estudiar la resiliencia en tres planos: el fisiológico, el biomecánico y el psicológico".

El Farm Team fue la propuesta del NSRL para crear un entorno realista y libre de interrupciones que permitiese recopilar un volumen de datos suficiente para entender mejor cómo funciona la resiliencia. Y ya de paso, los resultados de ese trabajo serían útiles para que cualquier runner afinase su entrenamiento. Tanto para elegir el programa ideal (¿cómo tienes que entrenar para arrasar en un sprint cuesta arriba en la octava hora de carrera?) como la equipación más adecuada para cada recorrido. Las bases científicas de las nuevas soluciones para los productos no se limitan a atletas profesionales y, de hecho, ayudan a cualquier runner con ganas de progresar.

El paisaje del noroeste de la costa del Pacífico se convirtió en el escenario de investigación del Farm Team. Estaban encuadrados dentro del NSRL pero tenían libertad para desplazarse por la región alrededor de Portland, incluida la extensa red de senderos de Forest Park y las espectaculares rutas de la garganta del río Columbia. 

"La duración del esfuerzo es la variable clave para que una carrera de ultrafondo culmine en éxito o fracaso", avisa Brad Winn, investigador jefe de innovación aplicada, que actuó como coach jefe del programa en las 15 semanas. "El tiempo también es un elemento esencial para la investigación. Por eso queríamos invertir tanto como pudiésemos en observar a los grupos de atletas".

El título del programa tiene dos orígenes. Por una parte, nacía de un concepto popular en deportes como el béisbol, donde un "farm team" consiste en una cantera de talentos para nutrir a los equipos. Por otra parte, de la aportación de un empleado histórico de Nike, Jeff Johnson, quien a mediados de los años 90, junto al entrenador de atletismo Vin Lananna, de la Universidad de Stanford, fundó un equipo de atletismo de ultrafondo de nivel aficionado. Aquel club, en muchos sentidos, fue un precursor de los que hoy existen. Aspiraban a cumplir un propósito compartido: investigar qué beneficios y mejoras podría aportar un proyecto de formación de atletas, centrado en descubrir y hacer realidad el potencial de cada persona.

La alineación de Farm Roster contaba con 18 puestos: 9 mujeres y 9 hombres. Las candidaturas para participar se registraban por internet, desde marzo de 2026. ¿Y los criterios de aptitud? Eran estrictos. Cada runner debería completar las 15 semanas de entrenamiento enteras, además de ser capaz de correr hasta 4 horas a ritmo alto para nivel subélite. Nike Innovation recibió miles de candidaturas y el proceso de selección fue tremendamente complicado, hasta decidir qué 18 personas serían invitadas a trasladarse a Beaverton.

El programa implicaba la residencia a tiempo completo, lo cual suponía un desafío añadido. "Vivir en ese entorno, lejos de casa, durante 4 meses ha sido difícil. Por no mencionar que el entrenamiento era un empleo de jornada completa", afirma Alec Hewett, runner del Farm Team que trabaja como manager sénior de las selecciones nacionales en la federación de triatlón de EE. UU. y que se casó hace menos de un año. "Fue un gran sacrificio, pero cuando mi esposa y yo pensamos al respecto... mereció la pena, sin duda alguna. Ha sido genial contar con su apoyo y el de mis superiores en el trabajo."

Se dividió a 18 participantes en dos cohortes. Cada grupo se centraría en un protocolo de entrenamiento específico y diferente durante un período de 10 semanas. El primer protocolo estaba dominado por los esfuerzos concéntricos, con un programa relativamente tradicional enfocado en las ascensiones ("concéntrico" se refiere a que los músculos se contraen para ejercer fuerza). El segundo protocolo se centraba en los esfuerzos excéntricos, o sea, en la elongación de los músculos. Es decir, en entrenamientos dirigidos a los descensos. Además de ejecutar entrenamientos específicos de carrera, ambos grupos trasladaron el enfoque específico concéntrico o excéntrico a las rutinas de entrenamiento de fuerza que se les asignaron. Por ejemplo, el grupo del programa excéntrico hacía ejercicios como zancadas con pesas, prestando muchísima atención a la bajada. En el programa excéntrico se incluían ejercicios opuestos, como podrían ser subidas al cajón con lastre. 

El equipo de investigación contó con todas las herramientas de diagnóstico del NSRL de Nike para desentrañar qué pasaba en el interior de cada runner. Por ejemplo, se analizó la zancada y marcha de cada participante con la ayuda de Nike Form, una herramienta basada en algoritmos y desarrollada internamente por el NSRL para estudiar la biomecánica específica de cada individuo. Así se recabaron datos para examinar la mecánica de cada atleta en las carreras de fondo, observar cómo le afectaba el entrenamiento a medida que avanzaba el estudio, cómo interactuaba el organismo con el calzado utilizado a lo largo de las semanas y qué impacto tenían las simulaciones de carrera sobre el nivel de fatiga. Transcurridas 10 semanas de entrenamiento, volvieron a tomarse mediciones de todas las pruebas de base, para trazar la evolución individual del estado de forma respecto al programa. 

El Farm Team cumplió una importante labor para testear algunos de los últimos avances de Nike Innovation. Como las Picklejus, cuyo lanzamiento se acaba de anunciar: un nuevo modelo de la línea ACG dodato de un sistema de amortiguación optimizado para la competición en alta montaña. El equipo de atletas probó las zapatillas en laboratorio y exprimieron las Picklejus en un extenuante test de 4 horas sobre la cinta, cuajado de cambios de velocidad y pendiente para simular el terreno accidentado.

Los comentarios sobre ese modelo y, más concretamente, la capacidad de describir con claridad qué sensaciones querrían que les transmitiese, ayudaron a confirmar sus cualidades. Por ejemplo, no fueron pocas las voces que señalaron que sería bueno contar con la protección de una buena estabilidad, pero sin sacrificar la elasticidad en la respuesta, imprescindible para afrontar cuestas arriba especialmente empinadas. También evaluaron prototipos de prendas ACG que profesionales como Miao utilizaron para competir en Camins d'Hèr.

El resultado de las 15 semanas de residencia fue un gigantesco y valiosísimo repertorio de datos científicos, con aplicaciones prácticas en múltiples direcciones. Por ejemplo, tan solo las sesiones con Nike Form recopilaron unos 13 gigabytes de datos por runner. La información conseguida se traslada al nivel de los productos disponibles para competir, pero también al equipo de runners profesionales de ACG, que exprimen cada ventaja potencial al máximo en los entrenamientos, las estrategias en carrera y la recuperación tras los esfuerzos. 

Por ejemplo, pensemos en Caleb Olson. En octubre de 2025, el ganador de la Western States 100 se reunió con el equipo científico de innovación en rendimiento aplicada del NSRL para un mini-campamento de entrenamiento en el desierto de Saint George (en Utah). Y se pusieron a hablar sobre sus rutinas de entrenamiento habituales y la preparación para el UTMB. De aquella conversación surgieron cuestiones sobre el trail running pendientes de respuesta, muchas de ellas centradas en cómo perfeccionar los descensos. Olson planteó si sería posible afrontar los descensos intermedios con el máximo nivel de esfuerzo, en lugar de reservar y guardar energía exclusivamente para la bajada final. Esa idea movilizó al Farm Team de Nike Innovation y cristalizó con el diseño de un régimen de entrenamiento destinado a refutar o refrendar lo que proponía intuitivamente el cuerpo de Olson. El personal de Nike Innovation concibió productos Nike que le aportarían ventajas para ese enfoque... y esos mismos conceptos se pusieron a prueba con los grupos del Farm Team.

"Los datos de laboratorio no ganan carreras", anuncia Kirby. "Pero conversaciones como esa sí lo hacen. Por sí solos, los datos no significan nada. Hay que conectarlos con cada atleta de forma práctica".

El programa del Farm Team terminó su actividad a finales de julio. Ahora, el equipo de especialistas científicos debe afrontar su propio reto: una auténtica montaña de datos, algunos con resultados de lo más inesperado. Un aspecto fascinante que Kirby cita como ejemplo es la mejora en las pruebas fisiológicas, biomecánicas y psicológicas en el grupo de entrenamiento excéntrico, que no se parece a los avances típicos fruto de un programa convencional de preparación física. En la rampa de pruebas situada a las puertas del LeBron James Innovation Center, mientras cada runner se machacaba repitiendo series hasta el agotamiento, hubo personas que avisaron de que, si se centraban en las bajadas, apenas les costaba esfuerzo. Estos datos refuerzan una idea que rompe las convenciones estándar del entrenamiento: que la tolerancia a los esfuerzos excéntricos es una variable y debe incorporarse a los planes de preparación.

Las conclusiones del estudio todavía no son definitivas, pero algunos aportes son aplicables de inmediato. Esto nos lleva de vuelta con Yao Miao, ante el muro imposible en la Camins d'Hèr.

La mañana en que empezó la competición, Miao contaba con una nota fisiológica especial que podía consultar, con gráficos de ritmo que cubrían cada segundo del recorrido técnico. Era como un menú, que explicaba cómo actuar en cada momento: si debía ponerse protector solar o no, qué debía comer y por qué, pero también contenía recomendaciones científicas sobre qué equipación debería llevar puesta. Todos los consejos se basaban en datos prácticos recabados por el Farm Team.

Miao llegó al avituallamiento en el undécimo tramo. El equipo de Nike Innovation le había recomendado varias opciones: ponerse un pañuelo relleno de hielo en el cuello, verterse agua fría por la cabeza y tomar tabletas de sales. Pero también le habían preparado una tarjeta con pistas sobre la técnica para afrontar la ascensión de la forma más eficiente: "Cabeza gacha, zancadas muy cortas, apóyate a fondo en los bastones". Y la misma tarjeta resumía brevemente el plan para terminar la carrera. En tan solo 27 palabras recogía todo lo que Miao sentía tras más de 10 horas de desgaste físico al límite: "Muro final: 57 minutos. Frecuencia cardiaca al 96 % constantemente, ESE es el plan. Sufrirás mucho, el resto también. En la cima solo quedan 8 km a meta".

Nadie conoce con exactitud todo lo que ocurrirá en una carrera de ultrafondo, hay un sinfín de detalles. Pero programas como el del Farm Team ayudan a desentrañar poco a poco el misterio: qué factores condicionan y favorecen el alto rendimiento en ultrafondistas. 

"Nadie conoce mejor a cada atleta que las personas que pasan más tiempo a su lado. Así de sencillo", afirma Winn. "Y no hay manera mejor de hacerlo que traerlos a todos aquí, invitarlos a nuestra casa y hacer cuanto esté en nuestra mano para darles apoyo".