Nike Radical AirFlow lanza una nueva era de ropa transpirable

Durante casi 50 años, Nike ha hecho magia al tomar el elemento más básico, el aire, y optimizarlo para que los atletas alcancen su máximo rendimiento. Ahora, la empresa alcanzó un nuevo hito en innovación. Esta vez con materiales: el Nike Radical AirFlow, que debutó en la temporada de trail running de este verano. Basándose en su rico legado de ropa de alto rendimiento, los científicos, diseñadores y desarrolladores de Nike se preguntaron cómo podían crear indumentaria que aprovechara el aire que circula alrededor de un runner en movimiento para ayudarlo a mantenerse fresco. 

El trail running es uno de los deportes más extremos en los que se puede poner a prueba la eficacia de la ropa de alto rendimiento. Las pruebas del deporte son prácticamente inclasificables. Las carreras de trail running van desde ascensos verticales de un kilómetro hasta eventos de varios días en condiciones inhóspitas. Un ejemplo concreto: la icónica carrera de 160 kilómetros basada en la Sierra Nevada de California con frecuencia alcanza temperaturas superiores a los 38 grados centígrados mientras los corredores enfrentan más de 5,500 metros de desnivel positivo y 7,000 metros de desnivel negativo a lo largo del recorrido. Las altas temperaturas y la humedad no solo afectan el rendimiento de un atleta, también aumentan el riesgo de lesiones o incluso enfermedades. 

Los atletas de trail están familiarizados con estas condiciones extremas y, para mantenerse competitivos, han desarrollado sus propios trucos para refrescarse. Envuelven su cuello con toallas heladas. Se acuestan en un arroyo o lago a media carrera, como un niño en una alberca. Incluso se van despojando de capas a lo largo del trayecto.

¿Pero y si la confección de la misma ropa es parte de la solución? Los equipos interdisciplinarios de Nike, muchos de los cuales son runners de trail, exploraron la cuestión y se propusieron crear prendas que ayudaran al cuerpo a maximizar sus mecanismos de enfriamiento naturales. 

“La evaporación del sudor de un atleta juega un rol importante para ayudar a que el cuerpo se mantenga fresco”, comenta Jahan Behbahany, director sénior en Nike Apparel Innovation. “Estábamos interesados en un material que pudiera acelerar la velocidad del flujo de aire hacia la piel y ese proceso de enfriamiento por evaporación. Sabíamos que teníamos las personas, las herramientas y los recursos para desarrollarlo”.

La solución estaría lejos del primer éxito de Nike en maximizar el flujo de aire para los atletas. El estudio intensivo de la aerodinámica del ritmo por parte de la empresa ayudó a liderar dos de los intentos por establecer récord en carrera más influyentes de la última década: los históricos maratones de Eliud Kipchoge en 2017 y 2019, y el inspirador intento de Faith Kipyegot de correr una milla en cuatro minutos. En cuanto a ropa de alto rendimiento, desde Nike Stand Off hasta Nike Dri-FIT, atletas y entrenadores de Nike han insistido en materiales de malla para mejorar el flujo de aire en condiciones calurosas. Los científicos, diseñadores y desarrolladores de Nike cuentan con un amplio conocimiento sobre cómo la ropa puede hacer una gran diferencia para que los atletas alcancen su potencial. Al comprender las condiciones extremas bajo las cuales compiten los atletas de trail, sabían que necesitaban encontrar una nueva solución para mejorar el flujo de aire contra el cuerpo.

Después de reconsiderar las opciones tradicionales de malla y ventilación, el equipo planteó la hipótesis de que ductos de aire en toda la prenda podrían capturar el aire, acelerarlo y canalizarlo a través de los orificios de la prenda hacia la piel. Conforme el atleta corre, el material aceleraría la velocidad del flujo de aire hacia la piel para aumentar el enfriamiento por evaporación. En otras palabras, acelerar la evaporación de sudor natural de tu cuerpo.

Los equipos interdisciplinarios de Nike se centraron en crear un material transpirable que permitiera una confección ideal de ductos de aire , garantizando al mismo tiempo la máxima comodidad y las mínimas distracciones. Los equipos se inspiraron en el principio de Bernoulli de la dinámica de fluidos, específicamente el efecto Venturi que establece que cuando un fluido fluye a través de una sección más estrecha de tubería, aumenta su velocidad y disminuye su presión. Cada elemento, desde la selección del material hasta la confección del tejido Knit con diseño avanzado, fue considerado, estudiado y probado para mejorar y aumentar el flujo de aire hacia la piel.

El nuevo material es un tejido Knit con diseño con diseño avanzado con química hidrofílica para ayudar a controlar la humedad y mejorar la sensación de flujo de aire. Los ductos de aire aceleran el flujo hacia la piel desde la parte frontal del material. Los investigadores de Nike descubrieron que colocar una serie de “hoyuelos“ para complementar el ducto de aire en la parte posterior de la prenda (el lado que da hacia la piel) mejoraba la duración de la circulación a nivel de la piel.

“A lo largo de las pruebas y desarrollo, probamos todo tipo de configuraciones, tamaños y ubicaciones zonales de los ductos de aire”, comenta Behbahany. “Descubrimos que una confección en forma de embudo con agujeros en gradiente colocados uniformemente,‘canalizaría’ y aceleraría mejor el aire hacia la piel”.

Al considerar la prenda en la que se utilizaría el material,el equipo eligió una playera de manga larga para cubrir la mayor superficie corporal posible y promover el mayor flujo de aire posible a través del cuerpo. Para ayudar a garantizar que los runners estén cómodos mientras pasan horas en el recorrido, los diseñadores dejaron grandes recortes bajo los brazos para ofrecer movilidad y reducir el peso, con una confección y ribetes para ayudar a reducir el roce en áreas de alta fricción y de mucha sudoración.

Los equipos se comprometieron a probar el nuevo material de forma rigurosa durante dos años, tanto en terreno como en entornos de investigación controlados. Llevaron prototipos al norte de California para que  atletas del All Conditions Racing Department los probaran en las condiciones extremas de la región y dieran su retroalimentación. Los runners estaban sorprendidos por lo fresca y transpirable que era la prenda, y comentaron con los equipos que brindaba una sensación de frescura y brisa contra la piel diferente a cualquier otra prenda que hubieran usado antes. De regreso en el Nike Sport Research Lab (NSRL) en Nike World Headquarters, Nike utilizó sus cámaras climáticas para observar el rendimiento del material en entornos controlados, pero extenuantes. Atletas del All Conditions Racing Department pasarían por el NSRL para probar los prototipos. Los parámetros de pruebas simularon el tipo de aumentos drásticos de temperatura a los que se enfrentan los trail runners en carreras notoriamente calurosas. 

En el NSRL, los atletas probaron prendas livianas DriFit y Radical AirFlow en simulaciones de las cámaras climáticas ambientales para evaluar cómo se comparaba Radical AirFlow contra la tecnología de materiales comprobados de Nike. De estas pruebas, los científicos de Nike descubrieron que, en comparación con DriFit, los prototipos de Radical AirFlow absorbían y retenían 50% menos sudor después de carreras prolongadas en el calor. Pruebas adicionales en maniquís térmicos demostraron que los prototipos eran sustancialmente mas transpirables y 25% menos resistentes a la evaporación del sudor, en comparación con DriFit.

Siendo una de las iniciativas de pruebas en campo más grande en la historia de Nike Running, miembros del All Conditions Racing Department continuarán probando el prototipo durante la temporada elite 2025. Por su parte, los diseñadores de Nike continuarán registrando la retroalimentación de las pruebas en carrera y laboratorio para refinar la prenda mientras queda lista para su lanzamiento en 2026. 

La oportunidad de desarrollar materiales que aprovechen el flujo de aire a través del cuerpo se volverá más evidente a medida que aumente la temperatura global y en diferentes deportes, no solo en trail. Dominar el aire, en todas sus formas, ha sido una constante en la historia de productos Nike desde que se creó la primera Air Bag. Lo que hace que el futuro de Radical AirFlow sea vea tan brillante. 

“Estamos deseando aplicar lo que estamos aprendiendo junto a nuestros atletas ACRD para resolver los problemas de atletas en otros deportes”, dice Behbahany. “Nuestra inversión para descubrir lo que viene a continuación en este tipo de innovación en ropa es incomparable. Entre nuestros atletas, nuestros innovadores y nuestros recursos, encontramos nuevas soluciones para mantener la frescura y que los atletas rindan al máximo, sea cual sea su deporte y donde sea que lo practiquen”.