Mary Ngugi está transformando la experiencia de los campamentos para runners mujeres en Kenia

14/5/2024

Black and white photo of Mary Ngugi in streetwear sitting on a concrete staircase in the city, her hands folded together with her elbows resting on her knees.

Criada en el sur de Kenia, los primeros recuerdos que tiene Mary Ngugi de su madre son de sus viajes diarios al río más cercano para buscar agua para su comunidad kikuyu, situada en las afueras de Nairobi. Mary, campeona de media distancia, recuerda cuán rígida era la vida de su madre, limitada principalmente a las tareas domésticas. A medida que crecía, a Ngugi le empezó a preocupar que su adultez terminara limitada a los roles sociales de las esposas y la maternidad. Por eso, a los 17 años, cuando su entrenador de runners la invitó a unirse a la selección nacional, aceptó de inmediato.

Rápidamente, Mary se convirtió en una de las runners de fondo más prometedoras de Kenia, cuando ganó los campeonatos juveniles nacionales de África de 2007 en la carrera de 5,000 metros. Sin embargo, en medio del éxito, ella seguía viendo lo limitadas que eran las oportunidades para las runners, una realidad que se desprende de la experiencia en los campamentos de entrenamiento y clubes de atletismo dominados por los hombres.

"Lo que parece un buen sendero para las runners prometedoras puede ser una experiencia traumática, especialmente para las más jóvenes", asegura Mary. "Se las manipula para que hagan concesiones, ya sea educación, vivienda permanente, maternidad, entre otros, para avanzar en sus carreras como atletas".

Esto inspiró a Mary a crear el Nala Track Club, una organización exclusivamente para mujeres fundada en 2022, con sede en la ciudad de Nyahururu. Mary quería ayudar a las jóvenes kenianas a tener oportunidades para triunfar como runners semiprofesionales gracias a campamentos de entrenamiento seguros.

"Lo que parece un buen sendero para las runners prometedoras puede ser una experiencia traumática, especialmente para las más jóvenes"

Recuperar la dignidad

Según Mary, el Nala Track Club busca atender no solo a la atleta, sino a la persona en su totalidad. Y agrega que las raíces de la desigualdad entre atletas hombres y mujeres consisten en ver a las personas como un conjunto de habilidades que beneficiarán al partido gobernante.

"Los atletas no son únicamente la suma de sus rendimientos. Nuestras runners deben saber que las cuidamos como seres humanos, no solo como atletas", asegura Mary. "Son importantes como seres humanos, mucho antes de unirse a nuestro equipo y mucho antes de competir en una carrera. Si solo atendemos sus carreras como atletas, nos perdemos las partes más importantes de su dignidad como individuos, que no tienen nada que ver con su éxito en el deporte".

Mary quería cambiar la narrativa. El Nala Track Club debía ofrecer servicios que atendieran de manera inequívoca las necesidades humanas más básicas, como alimento, vivienda y educación. Sin concesiones. Según Ngugi, el tratamiento holístico de las atletas acarrea grandes costos financieros, muchos de los cuales son difíciles de contemplar. Por ejemplo, si una atleta viaja a su hogar para Navidad, necesita transporte. ¿Quién ayuda a pagar este gasto? O, ¿qué ocurre si alguien debe ir al hospital de forma inesperada? Estos costos menos evidentes se suman a otros vinculados a la atención de las necesidades básicas, como alimento, vivienda y educación. Es por eso que brindar una experiencia de campamento de entrenamiento de atletas integral es muy costoso.

Black and white photo of Nala Track Club members wearing Nala t-shirts casually relaxing together at the track.

Black and white photo of Nala Track Club runner running on a blurred background.

Black and white team photo of Nala Track Club members smiling and wearing Nala t-shirts.

Black and white back view photo of Nala Track Club members walking down the street, 3 of which are walking side by side wearing Nike running jackets.

Nike tiene el compromiso de atender las necesidades de la próxima generación de atletas mujeres, de todas las capacidades y procedencias. Para ello, la empresa se asoció con el Nala Track Club, un club en Kenia exclusivo para mujeres fundado por la atleta de Nike, Mary Ngugi.

Esta organización, situada en la ciudad de Nyahururu y fundada en 2022, tiene como objetivo crear oportunidades para que las jóvenes tengan éxito cuando corren a nivel semiprofesional. Para ello, les ofrecen un campamento de entrenamiento donde la experiencia es holística, de apoyo y segura.

"Las runners de Kenia no disfrutan de las amplias libertades que tienen los hombres", señala Ngugi. "A menudo las runners prometedoras deben hacer sacrificios increíbles si quieren correr a un nivel alto, como dejar de ir a la escuela. Creé el Nala Track Club para luchar contra la inequidad que veo a mi alrededor".

Además del desarrollo de entrenadoras, el apoyo de Nike también ayudará a financiar oportunidades de becas de residencia en el Nala Track Club para runners prometedoras de Kenia.

Nuestra asociación

Los representantes de Nike se contactaron con Mary el año pasado para evaluar la posibilidad de asociarse con el Nala Track Club para ayudar con algunos de los costos generales más críticos del programa. También se destinaría dinero a dos objetivos clave que se alinean con la esperanza de Mary sobre el futuro de las runners de Kenia: desarrollar más entrenadoras calificadas en Kenia y ayudar a financiar más oportunidades de becas residenciales para las runners.

Estas áreas de inversión se conectan con las creencias de Mary acerca de la representación. No puedes ser lo que no puedes ver. Si más chicas pueden ver un camino para volverse entrenadoras, representado en una figura de la vida real, es más probable que elijan esa carrera profesional. Ver estos caminos alternativos puede abrir un mundo de opciones para las jóvenes.

Mary también analizó otros detalles de la experiencia actual en los campamentos de entrenamiento. Quería que las chicas se vieran reflejadas en los distintos trabajos que realizan los adultos en el campamento, incluso si esos trabajos no estaban vinculados directamente con el atletismo. Chris Cooper, fotógrafo europeo y marido de Mary. Recuerda una conversación que tuvo con Mary acerca de incorporar más fotógrafas para narrar la experiencia en el campamento.

"Mary insistió con eso desde el principio", comenta Cooper. "Nos preguntamos: '¿qué impresión tienen las chicas si ven que solo un hombre blanco de Europa les toma fotografías? Capacitemos a más fotógrafas aquí para que estas chicas puedan también visualizarse como fotógrafas'".

Este mismo enfoque se aplicó a otros trabajos como fisioterapeutas o fisiatras. En lugar de incorporar fisiatras hombres al campamento, Mary y su equipo buscaron fisiatras mujeres para que las jóvenes se visualizaran en carreras profesionales por fuera del mundo del atletismo profesional.

Al reflexionar sobre el impacto de la asociación con Nike, Mary considera que esta relación le "cambió la vida".

"El costo de mantener el campamento es muy demandante", asegura Ngugi. "Tengo la responsabilidad de alimentar a estas chicas y darles un lugar donde vivir. La participación de Nike lo cambió todo. Ahora podemos absorber estos costos así como admitir más chicas al campamento, además de expandir el impacto del programa al formar entrenadoras. Su ayuda nos dio todo lo que necesitábamos".

"Los atletas no son únicamente la suma de sus rendimientos. Nuestras runners deben saber que las cuidamos como seres humanos, no solo como atletas"

Una victoria de otro tipo

¿Qué más pueden esperar las runners del campamento? Una educación completamente financiada, incluidos cursos sobre el negocio del deporte, clases de inglés dos veces por semana, visitas médicas en el lugar y más. Mary quiere dar a las chicas la libertad de ver la vida como algo más que una decisión binaria: ir a este campamento o ser madre; correr de forma profesional o recibir educación. Para que el Nala Track Club sea exitoso, la medición no debería ser una cantidad de runners que califican para competir a nivel internacional. No hay récord que justifique su existencia.

"Ganar es más que cruzar la línea de llegada en primer lugar", afirma Mary. "Muchas personas ganaron en los más altos niveles de su deporte y luego fueron olvidadas. Lo que hace que las personas te recuerden es que toques sus vidas. El Nala Track Club ganará si cambia vidas. Para eso trabajamos".

Black and white photo of two members of the Nala Track Club standing outdoors wearing Nike running jackets, smiling side by side each other.

"Lo que hace que las personas te recuerden es que toques sus vidas", asegura Ngugi. "El Nala Track Club ganará si cambia vidas. Para eso trabajamos".