Dentro de la carrera de una milla más rápida del mundo

Grant Fisher, quien ostenta el récord estadounidense en la distancia de 2 millas, corrió su primera Bowerman Mile este año, con un tiempo de 3:48.29. La carrera es una profecía autocumplida, afirma. Cuando los runners saben que están rodeados de un grupo rápido, todos aumentan su nivel. Además, la Bowerman Mile casi siempre cuenta con un pacer, o un corredor que marca el ritmo. Los corredores saben que los llevarán hasta sus límites físicos. Una vez que el pacer se sale, no hay tiempo para pensar. Solo hazlo.

"Todos sabemos que el pacer nos va a llevar hasta el límite. Cuando el pacer se sale, el nivel de los participantes es tan alto que se siguen consiguiendo tiempos increíbles", afirma Fisher.

Pensemos en una de las actuaciones más memorables de la Bowerman Mile: cuando Alan Webb, entonces estudiante de último año de secundaria en Virginia, batió el récord nacional de una milla en secundaria establecido por Jim Ryun, que se había mantenido durante 37 años. El pacer corrió los primeros 409 metros a un ritmo vertiginoso de 54.6, lo que equivale a un ritmo de 3:34.8 en una milla.

A la mitad de la carrera, Webb había pasado del último puesto al 13.º. El ritmo era brutal, y sin embargo, a 400 metros de la meta, Webb recuerda cómo su cuerpo se sentía libre, ligero y capaz de mucho, mucho más. Comenzó a adelantar a los corredores en la recta trasera. Su cadencia tenía una potencia que superaba a la de hombres diez años mayores que él, que habían competido por medallas y establecido récords nacionales. 

"A veces, las estrellas se alinean en una carrera, y yo sabía que este era uno de esos momentos. Cuando llegué a la última vuelta, fui capaz de encontrar algo en mí. Correr la Bowerman Mile tiene ese efecto en las personas", dice Webb, recordando ese momento.

"Incluso antes de Prefontaine, Oregón tenía una historia de corredores de una milla nacionales que eran muy buenos, gente como James Bailey, Dyrol Burleson y Jim Grelle en la época en que Bowerman era entrenador", dice Pat Tyson, quien corrió para la Universidad de Oregón a principios de los años 70, donde fue compañero de habitación de Prefontaine.  "La milla siempre ha tenido un gran prestigio entre los aficionados de aquí, incluso antes de que comenzara oficialmente la Bowerman Mile".

Hayward Field es un lugar donde los aficionados asumen el papel de científicos deportivos comprometidos en lugar de espectadores pasivos. Ponen sus cronómetros personales cuando se da la señal de salida y anotan los tiempos parciales de los corredores en los márgenes de su programa. 

Kaarin Knudson lo sabe bien. Corrió para el equipo de atletismo y campo traviesa de la UO entre 1994 y 1999. Siete veces clasificada para la NCAA, ganó el premio Mujer del año de la NCAA para Oregón en su última temporada y ahora es alcaldesa de Eugene. Su experiencia como líder cívica y exatleta le da una visión personal única sobre lo que hace tan especial la pasión de Eugene por el atletismo.

"Tengo recuerdos muy claros de cuando estaba en la UO, salía a correr tranquilamente y me paraban miembros de la comunidad, gente que no conocía, para felicitarme por una carrera que había corrido el fin de semana anterior. Cuando eres atleta, es motivador estar rodeado de una comunidad que te anima el día de la carrera y que te reconoce cuando estás "fuera del escenario", por así decirlo", afirma Knudson.

Pocos competidores se benefician de la energía de Hayward como aquellos que corrieron para la UO durante sus años universitarios, corredores como Cole Hocker, quien ha logrado sus tres mejores marcas de una milla en el Prefontaine Classic. Durante su temporada de novato en 2022, vistió por primera vez el uniforme de Nike ante su público local en la Bowerman Mile. Este año, mejoró su marca personal al lograr un tiempo de 3:47.43.

"Cada vez que tengo la oportunidad de correr en Hayward, me recuerdo a mí mismo que debo apreciar el momento, simplemente por las historias de los que han competido ahí antes que yo", dice Hocker. 

Se podría argumentar que la distancia de una milla fue, de hecho, la chispa que encendió la fascinación de Bill Bowerman por el alto rendimiento en las carreras de larga distancia. Cuando era estudiante de primer año en Oregón y jugaba fútbol americano conoció a Ralph Hill, el primer corredor élite con el que entabló amistad en la universidad. Un día, Bowerman corrió 400 metros en la pista para poner a prueba su velocidad. El cronómetro marcó 63 segundos. Bill Hayward, entrenador de atletismo de la UO, se inclinó y sonrió. "Para que lo sepas, Ralph corre así de rápido durante cuatro vueltas", le dijo.

Su relativa escasez a nivel profesional contribuye al estatus mítico de la distancia. Los corredores profesionales no tienen muchas oportunidades de competir en una milla. Es posible que tengas un par de oportunidades al año, entre Eugene, Oslo y Nueva York.

"Puedes participar en muchas carreras de 1,500 m durante el año. Pero no hay garantía de que puedas participar en una de estas carreras de una milla en el circuito profesional", dice Webb. "Eso suponiendo que estés bien físicamente cuando te llamen. Si tienes la oportunidad de correr una milla, más vale que lo des todo".

Esa motivación impulsa a todos los competidores de la Bowerman Mile. Desde el joven atleta que viaja a Eugene por primera vez hasta el profesional experimentado que quiere reafirmar su clasificación mundial, la Bowerman Mile despierta una especie de fuerza de voluntad colectiva. Para Laros, participar en esas cuatro vueltas dándolo todo es un privilegio excepcional, difícil de describir. Irónicamente, a veces un tiempo rápido pasa a un segundo plano frente a la oportunidad de pisar la línea de salida de los 1,609 m.

"Ganar esta carrera significó para mí mucho más que batir el récord nacional", dice. "Obviamente, correr rápido me llena de orgullo, pero ganar aquí, en este lugar, es lo que más me enorgullece",