Fue la primera vez que A'ja Wilson vio una muestra física de sus primeros tenis exclusivos, los A'One. Dio la vuelta a los tenis con las manos. Ben Nethongkome, el diseñador de los tenis, vio cómo se le llenaron los ojos de lágrimas. "Prometí que no iba a llorar", bromeó con Nethongkome. Mostró su entusiasmo abiertamente, sin ocultarlo.
"A'ja es una de las jugadoras más honestas, originales y expresivas con las que he trabajado", señala Nethongkome. "Durante el diseño de sus tenis, nunca consideró un punto de vista diferente al suyo. Esa es exactamente la devolución que se necesita al colaborar en un diseño con una atleta".
Esa honestidad expresiva es fundamental para los tenis de A'ja, pero también para su vida, su juego y su relación con Nike. Ella se unió a la marca después de volverse profesional en 2018. Se convirtió en la imagen de la línea Cosmic Unity de Nike Básquetbol y se relacionó con diseñadores como Nethongkome. En poco tiempo se dio a conocer como una atleta que se sentía cómoda al dar una opinión clara sobre lo que servía en un producto en particular y, lo más importante, lo que no servía. La marca la animó a compartir más. En 2022, la invitaron a formar parte del Athlete Think Tank de Nike, un grupo de atletas profesionales a quienes se anima a dar su opinión sin filtros sobre la mejor forma en que la marca puede apoyar a las mujeres atletas.
"A'ja es una de las jugadoras más honestas, originales y expresivas con las que he trabajado. Durante el diseño de sus tenis, nunca consideró un punto de vista diferente al suyo. Esa es exactamente la retroalimentación que se necesita al colaborar en un diseño con una atleta".
Ben Nethongkome, diseñador de calzado de Nike
Ben Nethongkome, diseñador de calzado de Nike, y A'ja durante una de las primeras sesiones de desarrollo en las oficinas corporativas de Nike en Beaverton, Oregón
"Hay que demostrar autenticidad con las personas y eso se consigue con confianza", comenta A'ja. "Cada vez que dudo, pienso en mi identidad. Cuando despierto, pienso: "Chica, estás bendecida, eres A'ja. Ve y haz lo que tienes que hacer". Tengo todo lo necesario para sentir lo que siento y para poner en práctica mi plan de acción en la vida".
En la cancha, su juego brilla con un aura de liderazgo. Al soltar el balón en un tiro de media vuelta, aún lleva el rastro de su confianza mientras gira hacia el aro Sus tenis exclusivos, por ese motivo, tenían que estar impregnados de esa confianza en sí misma.
Nethongkome y su equipo hablaron durante largo rato con A'ja sobre las cualidades técnicas que necesitaban tener los A'One. Fue clara al decir que la comodidad y el soporte eran fundamentales para ella, ya que esas cualidades le darían soporte en su versatilidad en la cancha en ambos extremos. Sin adornos. Por lo tanto, la combinación de la entresuela necesitaba servir para un poco de todo. Una entresuela Cushlon SLT Foam equilibra una pisada suave con una sensación responsiva en la cancha, a la vez que una espuma más firme envuelve el exterior para que A'ja pueda hacer un mejor trabajo de pies ante los cortes difíciles. Un estabilizador lateral de TPU ayuda a que ella permanezca sobre la plantilla.
Al igual que la misma A'ja, la autenticidad es la esencia de los tenis. Fue en el perfeccionamiento de la parte superior donde Nethongkome notó que A'ja se mostraba más animada en las reuniones de diseño. Nethongkome describe la reunión con Wilson en Los Ángeles hace unos años. El equipo preparó un estudio completamente equipado con tableros de ideas, imágenes inspiradoras, muestras de telas y más, cubriendo cada parte. En lugar de quedarse a la espera, A’ja tomó el control. Ella sostenía pequeñas muestras de tela y comparaba combinaciones de paletas de colores. Examinó detenidamente imágenes de objetos naturales que tenían un significado metafórico importante para ella, como las conchas de almejas que contenían una perla preciosa. Hablaba en voz alta, mientras sostenía colores neutros a la luz de la habitación, no era cualquier gris, sino un gris específico, el gris que le gustaría usar algún día en su boda.
"No es algo inusual que las atletas se muestren un poco tímidas durante una sesión de diseño, porque las opiniones sobre diseño no son necesariamente su fuerte", explica Nethongkome. "Con A'ja no sucedió así. Su energía era contagiosa. De hecho, su entusiasmo también sirvió para que algunos de nuestros diseñadores más tímidos se desinhibieran, ya que ningún comentario se consideraba fuera de lugar".
Su honestidad profundizó los detalles expresivos que se incorporaron a los A'One. Una de las sesiones de revisión del año pasado requirió viajar cuatro horas hacia el norte por la I-5 para reunirnos con Wilson en Seattle, ya que asistiría a un concierto esa misma noche. A'ja, con una playera de manga corta, lucía un nuevo tatuaje sobre el tríceps derecho, que Nethongkome notó. A'ja explicó que los símbolos elaborados eran caracteres celtas que representaban los nombres de sus padres, Roscoe y Eva.
Nethongkome preguntó: ¿Podemos incluir algunos de estos detalles relacionados con la familia en el diseño de los tenis? Posteriormente, la inscripción celta se incorporó a la lengüeta interior de los tenis. Su difunta abuela, Hattie, sigue presente por medio de citas inspiradoras en la suela. Los detalles perlados de la parte superior tienen una clara influencia del collar de perlas que le regaló a A'ja cuando era niña. La voluntad de A'ja de compartir, con sinceridad, creó un intercambio en dos direcciones que transformó los tenis en un recuerdo más personal, en el que se narraban las relaciones más cercanas, las ambiciones y los objetivos de Wilson.
"Cuando los atletas usen mis tenis o cualquiera de las piezas de mi colección, quiero que sientan el poder que hay detrás de ese logotipo: el poder de soñar en grande y luego esforzarse, con estilo y confianza", comenta A'ja.
"Hay que demostrar autenticidad con las personas y eso se consigue con confianza. Cada vez que dudo, pienso en mi identidad. Tengo que decirme: 'Chica, estás bendecida, eres A'ja. Ve y haz lo que tienes que hacer'".
A'ja Wilson, tres veces MVP de la WNBA
En cuanto a objetivos, A'ja describe la responsabilidad inherente que implica ser una atleta exclusiva, con sus propios tenis. Los productos necesitan ser más famosos que ella, dice, porque su legado en el básquetbol debe ser algo más que su éxito personal. Aunque eran de carácter personal, los tenis debían ser aptos para todos los perfiles y niveles de habilidades, desde el profesional más experto hasta el principiante que levanta un balón por primera vez.
"Perseguir el legado que busco, ser la mejor, es una gran responsabilidad", comenta. "Sin embargo, siempre he querido que los fans me vean como una persona real. Podemos sentarnos y tener una conversación normal. Intento alcanzar este objetivo, pero no me pongo en un pedestal inalcanzable. Podemos sincerarnos entre nosotros".
A'ja solo ha aportado sinceridad a los A'One. Algunas veces, incluye bromas divertidas, incluso alguno que otro reto. Unas cuantas sesiones antes de ver la versión final, la reunión en la que se le llenaron los ojos de lágrimas, el equipo sacó de la bolsa un prototipo que era una muestra típica de talla, un 9 para hombre. Ella fue enfática. "Eso es", dijo. "Los usaré mañana".
Luego sonrió. "Intenten detenerme".