Crear lo imposible: cómo Nike confeccionó sus tenis Air más impresionantes hasta la fecha
- 11/4/2024
En el segundo piso del edificio LeBron James Innovation en Beaverton, Oregón, los diseñadores de Nike se reúnen alrededor de una mesa para estudiar un prototipo de tenis impresos en 3D en talla 21 USD para Victor Wembanyama.
Los tenis se ven tan alucinantes como el mismísimo delantero que mide 2.24 m. En la parte superior se integra un patrón gráfico geométrico firme similar a un cerebro, que se inspira en el cristal de bismuto que Wembanyama llevaba en el cuello la noche del draft del verano pasado cuando fue el primer seleccionado en la liga. Cuentan con una unidad Nike Air en forma de fisura a lo largo del mediopié y hasta la suela que jamás se había usado en unos tenis de básquetbol y que representa una grieta en un comenta que cayó a la Tierra. En este modelo la unidad Air no solo se usa para ofrecer amortiguación en la planta del pie, sino también para contener cómodamente el pie de Wembanyama en los movimientos repentinos de lado a lado durante el partido. Al igual que su atleta, cada característica del prototipo es subversiva. Nunca se ha confeccionado nada igual. Sin embargo, aún hay que perfeccionarlo, y rápido.
Las personas del equipo comparten entre ellas comentarios detallados del prototipo gigante que viene envuelto en color vela con toques en el tono característico naranja total de Nike en la unidad Air. El equipo de diseño quiere destacar la unidad con un gradiente más oscuro para resaltar las texturas parecidas a piedras preciosas que se ven a través del tono naranja. Alguien nota que la profundidad del patrón en la suela es un demasiado superficial para este prototipo y la caída de la sombra en la textura no refleja la luz.
"¿Podemos imprimir una versión nueva de esta unidad Air?" Pregunta una de las personas del equipo de diseñadores. "¿Y podemos hacer más profundo el patrón de la suela?" Un gerente de proyecto toma notas antes de atravesar de prisa la sala hacia el Concept Creation Center para programar los cambios en la gran impresora 3D. En la sala a sus espaldas se escuchan los murmullos de las conversaciones de otras doce sesiones de revisión del diseño de los tenis. Trece tableros de inspiración enormes rodean la sala, cada uno dedicado a un prototipo de un atleta diferente con renders y bocetos digitales y muestras de materiales prácticamente por todos lados de los tableros de 2.4 m de alto.
"Lo que realmente espero de este proyecto es que despierte una sensación de potencial sin límites".
John Hoke, director de innovación de Nike
El estudio de diseño en el edificio de LeBron James Innovation ha sido el lugar de nacimiento de A.I.R., Athlete Imagined Revolution, un proceso de cocreación nuevo entre los equipos de diseñadores e innovadores de Nike y 13 atletas de élite de la marca, desde Wembanyama, Sha’Carri Richardson hasta Kylian Mbappé. A.I.R. reúne algunos de los mejores atletas a nivel mundial y los innovadores de Nike y las tecnologías más vanguardistas amplificadas con la IA para cocrear el futuro de Air.
Quizás ningún proyecto en la historia de Nike ha reunido tantas tecnologías de siguiente generación para crear un proceso de trabajo nuevo entre diseñadores, atletas y tecnología. Usar Nike Air como un lienzo sobre el cuál crear fue la elección perfecta. La belleza de Air reside en que nunca alcanzará su forma final. Representa la constante reinvención y el interminable progreso. Y con la llegada de tecnologías en expansión, algunas de las ideas más increíbles de Air ya no son una fantasía. A medida que el mundo se prepara para París, el momento era el correcto para que Nike imaginara una frontera nueva para Air, asociándose así con atletas para que su imaginación se desbocara.
"Para que estos prototipos sean exitosos necesitan despertar emociones", afirma John Hoke, director de innovación de Nike. "Deben evocar una sensación de asombro sobre lo que se encuentra justo detrás del horizonte, despertar optimismo por el futuro. Lo que realmente espero de este proyecto es que despierte una sensación de potencial sin límites. Nike Air es una tecnología de apenas casi 50 años. Solo estamos a punto de aprovechar el potencial y la expresión total de Air. Y estos prototipos de tenis muestran que no estamos ni cerca de terminar".
Las técnicas de diseño de A.I.R. que se usan en este edificio, conocido como el epicentro de la creación avanzada en la sede mundial de Nike, pone a prueba los límites de la potencia computacional, las capacidades vanguardistas de fabricación y los toques de máxima inspiración de la artesanía humana. Los prototipos muestran las posibilidades imaginativas para Nike Air y están cimentados en una realidad específica: el mundo en el que cada atleta desarrolla su actividad y compite.
A.I.R. redefine la confección artesanal en Nike: combina la experiencia del mejor talento creativo y las herramientas de diseño más innovadoras para servir a la comunidad de atletas con una especificidad que no se había logrado antes.
Una pequeña muestra de los cientos de conceptos creados con una gran gama de herramientas generativas en una sola tarde.
Para empezar, el equipo de innovación de Nike se organizó en grupos de diseño para 13 atletas de cuatro deportes: atletismo, fútbol, básquetbol y tenis. Como ocurre con todo en Nike, el primer paso fue escuchar a cada atleta. Los equipos consultaron a su atleta con una lista de preguntas sobre el diseño de sus tenis ideales. ¿Deseaba algo conservador o aventurero? ¿Un diseño holístico o algo definido por un componente específico? ¿Algo monolítico o fractal? Otras preguntas tenían que ver con su historia personal. ¿Qué personas, lugares o cosas les sirvieron de inspiración? ¿Cómo los tenis podrían representar al atleta? Su personalidad, estilo de juego, presencia física. Absolutamente todo. En estas sesiones de escucha no había límites.
Roger Chen, vicepresidente de creación de productos digitales de NXT en Nike, explica que esa representación supone dar con "la verdad de cada atleta". Se trata de una comprensión profunda del diseño que ayude al atleta a pensar, sentir y rendir al máximo nivel. Chen comenta que esta frase fue la piedra angular de todo el proceso de diseño. Cuando una velocista se coloca para los 100 metros y confía plenamente en que cada elemento, incluidos los tenis de clavos, la han preparado para ganar... Esa es su verdad, afirma. Ese dato no se puede medir y requiere de una confianza absoluta por ambas partes.
"Para llegar a la verdad de cada atleta es necesario establecer una relación auténtica", comenta Chen. "Necesitas saber para quién estás trabajando. En Nike, todo depende de lo bien que conocemos a nuestros atletas".
Una vez que el equipo de diseño recopiló las respuestas de cada atleta, las ingresaron de manera iterativa a través de instrucciones detalladas de IA para pulir las ideas. Después de ejecutar las instrucciones, los resultados fueron extraordinarios: cientos de ejemplos de imágenes generadas por IA para cada atleta creadas en un instante para brindar a los diseñadores de Nike inspiración más que suficiente para extraer los elementos que se convertirían en los 13 prototipos finales.
Para Chen y su equipo, los resultados generados con IA se convirtieron en herramientas que ayudaron a profundizar su relación con cada atleta de una manera más rápida y específica.
"La IA aumenta de forma exponencial nuestro proceso creativo", afirma Chen. "Solía tomarnos meses crear estos puntos de partida. Ahora podemos crearlos en segundos. Podemos comparar la IA con un lápiz más ingenioso e inteligente. El diseñador aún mantiene el control. Es lo que haces con el lápiz lo que crea la magia. Para cada atleta, introdujimos cientos de datos en estos programas generativos para que los reflejasen, y eso es lo que hicieron. Pero esto no sucede sin las sesiones de escucha exhaustivas que nuestros equipos realizaron con cada atleta".
Después de evaluar los cientos de imágenes generadas por la IA, dejaron de usarla e hicieron lo que mejor saben hacer: diseñar en función de las especificaciones exactas de las estrellas del deporte. Los 13 equipos usaron las formas, las texturas, las figuras generativas e incluso todas las imágenes generadas con IA como inspiración para enfocarse en tres conceptos de tenis radicales que manifestaron una expresión nueva de Air. Esto parece ser más fácil de lo que fue. En algunos casos, las personas de los equipos de diseño tuvieron que enfrentarse a los sesgos de los algoritmos de la IA para crear conceptos homogeneizados relacionados con Air.
"Nos dimos cuenta de que muchas de las imágenes generadas con IA que interpretaban Air estaban limitadas por una estética fluida muy similar", relata Chen. "Los programas tienden a expresar el concepto Air como algo más orgánico, algo con más fluidez. Nos enfocamos en los puntos de inspiración que llevarían cada concepto en una dirección específica y distintiva".
Después de que los equipos de diseño encontraban los tres conceptos, seguían los comentarios más importantes: la evaluación de cada atleta. Se habló sobre cada detalle de los conceptos, incluidas las características que les gustaría que se tuvieran en cuenta, ya fuera por razones estéticas, funcionales o expresivas.
Chen recordó una de las primeras sesiones que el equipo tuvo con Eliud Kipchoge, cuando el maratoniano dijo lo que opinaba sobre un concepto inicial. Los tenis tenían un talón biselado, con el extremo esculpido, que asemejaba a un resorte de carbono en unos tenis de competición. En el dibujo, el diseño aerodinámico parecía un modelo ideal.
Después de examinar en silencio el modelo digital, Kipchoge tomó una página de un cuaderno y empezó a dibujar sus propios bocetos.
Kipchoge dibujó una versión del concepto, pero le añadió un cambio. Le pidió al equipo que conectara la zona esculpida al talón. Chen explica que el motivo que dio para el cambio fue que la suciedad de los caminos sin pavimentar se metería en la forma semejante a un resorte de la plataforma al correr. "Se dio cuenta de problemas en la manera en la que estos tenis funcionarían en su entorno de entrenamiento que no habíamos considerado".
Un diseño innovador se da cuando las personas involucradas (el equipo de diseño, cada atleta y la IA) desafían las suposiciones involuntarias. Cuando Chen y el equipo de diseño escucharon los comentarios de Sha’Carri Richardson, campeona de los 100 metros, sobre sus conceptos, se quedaron con una palabra que usó para referirse a su diseño: elegante.
"Cuando piensas en Sha’Carri, se te vienen a la mente palabras como fuerza, potencia y determinación", explica Chen. Pero cuando el equipo de diseño habló con ella sobre sus conceptos, le dijo al equipo que no quería unos tenis de clavos que se vieran como unas sandalias de gladiador. "Su sueño era que el modelo tuviera unidad y armonía con la estructura de la placa de los tenis de clavos. Por eso, nos centramos en que la unidad bajo la planta del pie se fusionase con estilo con la parte superior y la zona del tobillo", explica Chen. "Fue un gran ejemplo de cómo cada uno de nuestros atletas encarnan muchas cualidades da la vez. Queríamos que sus prototipos hicieran lo mismo".
"Una parte muy bonita del proyecto fue reunir a tantas mentes diversas alrededor de la mesa para colaborar. Es la forma que tienen Nike de unir diferentes disciplinas para crear algo nuevo".
Roger Chen, vicepresidente de creación digital de productos de NXT en Nike
A medida que los equipos de diseño recibían comentarios de cada atleta, el siguiente paso fue dar vida a los tenis. Los equipos se metieron de lleno en el meticuloso trabajo de crear los prototipos con su pericia en la disciplina, un instinto que el equipo llama "una lectura intuitiva".
Muchos de los puntos de inspiración que se generaron con los programas de IA rozaban en lo absurdo. Si se transformaran en un prototipo, los tenis jamás habrían soportado las exigencias de un partido de tenis de tres horas en una cancha dura abrasadora de Melbourne ni los movimientos de 360 grados de un agotador partido de la NBA. ¿Estos se parecen a unos tenis de básquetbol? Los equipos de diseño tienen la terea de preguntarse, y si la respuesta es no, ¿por qué no? Por otro lado, un prototipo exitoso, con potencial para convertirse en un producto de alto rendimiento real, hizo que los equipos se preguntaran, si funciona ¿cómo lo hace? ¿Qué información de A.I.R. podría ayudar a definir un producto futuro? Para obtener las respuestas, los equipos usaron todas las herramientas avanzadas a disposición de Nike para crear los prototipos, como los bocetos 3D inmersivos, el diseño computacional y la impresión y simulación 3D, junto con métodos tradicionales como los bocetos a mano.
Veamos el ejemplo de la tenista paralímpica Diede de Groot. Diede necesita tener los pies sujetos a la silla de ruedas y los tenis no pueden distraerla durante los partidos. El equipo no podía usar Air como amortiguación en la planta del pie de la manera tradicional, pero la expresión de Air tenía que ser fiel a su visión. La solución fue diseñar unos tenis que se enganchasen de manera fácil y rápida a la silla de ruedas y la sujetasen, de forma similar a unos tenis de ciclismo. Al mismo tiempo se usaría Air en la parte superior para proporcionar la contención necesaria. Los métodos digitales como la simulación permitieron que los diseñadores probasen el soporte, la contención y la durabilidad de los tenis de Groot computacionalmente antes de siguiera imprimir el prototipo real.
"Una parte muy bonita del proyecto fue reunir a tantas mentes diversas alrededor de la mesa para colaborar y combinar diferentes técnicas y tecnologías", afirma Chen. "Aprendíamos unas personas de otras constantemente. Es la forma que tiene Nike de unir diferentes disciplinas y crear algo nuevo".
Las capacidades de fabricación de Nike permitieron que los equipos pudieran fabricar componentes físicos rápidamente para evaluar las formas de diseño en persona y en tiempo real. Aquí es donde se ve toda la potencia de las instalaciones de Nike, desde las rápidas impresoras 3D del Concept Creation Center que verifican las teorías del diseño hasta las máquinas de Air MI de Nike, ubicadas en un edificio situado a más de un kilómetro de la sede mundial, que pueden modelar una unidad Air nunca vista propuesta por un atleta.
La fabricación supuso otra ventaja para el proceso de diseño: ver imperfecciones sutiles en el objeto real para poder mejorarlas.
El concepto de la jugadora de tenis profesional Zheng Qinwen se inspira en su legado chino. Nike Air aparece en forma de un dragón enroscado que proporciona soporte y contención en el que las escamas del dragón proporcionan un diseño de tracción duradero.
En el taller un diseñador sostiene la muestra de Qinwen mientras la lámpara que hay sobre la mesa ilumina el color naranja total de la unidad Air serpenteante. Las hendiduras del clip, un conjunto de escamas de dragón diseñadas para brindar tracción, se alinean perfectamente con toda le geometría de la unidad Air que hay debajo, un rasgo que solo se ve cuando se examinan de cerca.
En un prototipo anterior, las texturas del clip no correspondían a las texturas de la unidad que había debajo, así que los diseñadores computacionales de Nike crearon una muestra nueva y e hicieron el patrón más profundo para que las escamas encajasen a la perfección con la geometría de la unidad. Además, el patrón se reforzó computacionalmente en las zonas de mayor desgaste, una modificación basada en grandes cantidades de datos de pruebas de desgaste que provienen de NSRL.
"Pocas personas verán el nivel de atención que hay en estos diseños finales", afirma el diseñador. "Lo importante es que lo conseguimos".
Los conceptos finales de cada atleta
El proceso se repite; el equipo de diseño recopila más comentarios sobre las muestras, pule los detalles del prototipo, imprime más componentes y vuelve a la mesa de dibujo siempre que es necesario. Las últimas muestras de cada atleta que hay en los tableros de inspiración se quitan y se vuelven a crear con renders y materiales actualizados en cuestión de horas. Al final de un plazo sin precedentes, los prototipos Nike A.I.R. están listos para presentarse en París. Es la clásica definición de proceso iterativo. También es un indicativo del proceso creativo: cada forma es un pedazo de piedra que se desprende al esculpir desde todas las direcciones para revelar el arte que hay en el interior.
Para Hoke, en el momento en el que se informó del proyecto, siempre estuvo relacionado con una visión tan sublime como el acrónimo A.I.R. Hoke explica que los atletas se encuentran en el centro del público objetivo para el que Nike diseña. Imaginada es la inspiración que Nike obtiene de la IA como herramienta complementaria. Revolución significa justo eso: revolucionar la forma que tiene Nike de trabajar.
"El dominio de las herramientas generativas nos permite escuchar a cada atleta con una especificidad inigualable", afirma Hoke. "En manos inexpertas, la IA puede crear diseños llenos de generalidades. Pero, después de escuchar a nuestro grupo de atletas, aprovechamos las posibilidades conceptuales de la IA y las utilizamos para llegar a la base de lo que necesita cada atleta, con lo que creamos un nuevo proceso de trabajo. Podemos centrarnos por completo en un producto, y la IA se convierte en nuestro socio para potenciar la creatividad".
De hecho, Hoke afirma que las herramientas emergentes como la IA proporcionan a los equipos de diseño de Nike la capacidad de ir más allá de la escucha. Lo llama "innovación paramétrica", un concepto derivado del diseño paramétrico. Los algoritmos producen conceptos en bruto basados en la introducción de datos, y ahí se detiene el proceso. Aquí, la relación entre personas y máquinas se convierte en algo lineal y transaccional, casi como pasar un bastón en una carrera de relevos. A.I.R. puso a prueba a los equipos de diseño de Nike para crear relaciones nuevas e iterativas con sus herramientas generativas, afinando las contribuciones entre programa y persona, y puliendo las características de unos tenis hasta que canalizase la esencia de cada atleta.
Hoke está de acuerdo con que escuchar de forma específica empieza por las relaciones, algo que Nike ha tenido claro desde los inicios de la empresa hace más de 50 años. Lo que es nuevo y, a veces, sobrecogedor, es la "velocidad y la fidelidad" con la que los equipos de diseño de Nike pueden crear al combinar la IA y sus relaciones con la comunidad de atletas. El futuro del diseño en Nike no son sus herramientas. Es la relación que Nike tiene con ellas, y en el puente que construyen para profundizar la relación entre cada atleta y el equipo de diseño.
El 11 de abril, se mostraron estos 13 prototipos que desafían la realidad en pedestales iluminados en una presentación culminante durante el evento Nike On Air. Pero Hoke tenía razón. A.I.R. apenas está empezando.
"No hay marcha atrás", afirma. "Forma y funcionalidad combinadas con la fantasía".