Cómo el Nike Innovation Farm Team está revolucionando la ciencia para correr ultramaratones

Un equipo de Nike de fisiólogos aplicados combinó los datos obtenidos durante la visita de Miao al NSRL en primavera con los de una carrera de resistencia de cuatro horas realizada por el Farm Team y procesó las cifras mediante un modelo predictivo para determinar el ritmo que le permitiría terminar hipotéticamente, dentro de un intervalo de tiempo determinado. Compartieron la fórmula con Miao las semanas previas al ultramaratón de Camins d’Hèr. El equipo calculó que terminaría entre 12:37 y 13:44 y, para dar una cifra concreta, el equipo estimo un tiempo de 13:09. Yao cruzó el arco de meta en Vielha con una diferencia de menos de cinco minutos del tiempo previsto.

Gracias, en gran medida, a los datos proporcionados por el Farm Team, había menos incertidumbre a la hora de determinar los objetivos que Miao debía alcanzar. El grupo funcionó como un equipo de compañeros que la respaldaba y aportó mayor claridad a su plan.

Y ese era precisamente el objetivo. El programa de 15 semanas del Nike Innovation Farm Team, que comenzó en abril en el Philip H. Knight Campus de Nike, se creó para ayudar a los innovadores de Nike a descubrir los factores que determinan el rendimiento en las carreras de ultrarresistencia.

La ciencia del rendimiento en pruebas de resistencia de menos de dos horas se conoce bastante bien. Sin embargo, cuanto más tiempo corre un runner, menos sabemos sobre qué hace que algunos tengan éxito y otros se vengan abajo. Los factores habituales que determinan el rendimiento de resistencia se vuelven más dinámicos e impredecibles, especialmente en las carreras de montaña de ultradistancia. Las distancias son descomunales. El terreno puede cambiar en un instante, con ascensos a gran altitud y descensos pronunciados. Hay una combinación de superficies implacables, y las condiciones meteorológicas pueden cambiar rápidamente. Además, una carrera puede durar varios días, y, en gran medida, es una experiencia en solitario. Es probable que los runners pasen largos períodos corriendo solos, a veces durante horas. Las oportunidades para que un científico intervenga de manera natural y observe cómo responde el cuerpo de un runner al esfuerzo son escasas.

El Farm Team brindó a los investigadores de Nike una oportunidad única de 15 semanas para estudiar a fondo todos los aspectos de este deporte y, quizás lo más importante, su escurridizo factor para mejorar el rendimiento: la resiliencia.

"A lo largo de 13 horas de carrera, todas las personas bajan el ritmo", comenta el Dr. Brett Kirby, científico principal sénior de Innovación en Rendimiento Aplicado del Nike Sport Research Lab. "Quien gana es quien menos reduce el ritmo. En otras palabras, gana el runner más resiliente. Queríamos estudiar la resiliencia desde tres perspectivas principales: fisiológica, biomecánica y psicológica".

Con el Farm Team, los científicos del NSRL buscaban crear un entorno realista y sin interrupciones que les permitiera recopilar suficientes datos para comprender mejor esta resiliencia. Una ventaja adicional era que los resultados de los estudios podrían ayudar a todos los runners a ajustar con mayor precisión su entrenamiento. Esto podría consistir, por ejemplo, en elegir el programa adecuado, (p. ej., determinar qué podría ayudarte a superar un sprint cuesta arriba tras ocho horas de carrera) o elegir el producto adecuado para usar según las condiciones del recorrido. Esta base científica para desarrollar nuevas soluciones de producto también beneficia a quienes no son atletas profesionales y puede ayudar a cualquier runner que llegue a su límite en la montaña y quiera superarlo.

El vasto entorno natural que rodea las instalaciones de Nike en el noreste del Pacífico se convirtió en el centro de investigación del Farm Team. Alternaban el trabajo en el NSRL y tenían libertad para entrenar en los alrededores de Portland, incluidos los extensos senderos de Forest Park y las espectaculares rutas de Columbia River Gorge. 

"El tiempo bajo esfuerzo es la variable que puede determinar el éxito o el fracaso de un ultramaratonista en una carrera", afirma Brad Winn, investigador principal de Innovación Aplicada, quien se desempeñó como entrenador principal del programa durante el protocolo de 15 semanas. "El tiempo también fue un elemento fundamental en la investigación. Queríamos pasar con estos atletas tanto tiempo como fuera posible".

El nombre del programa surgió de dos conceptos. El primero retoma la idea de farm team, habitual en deportes como el béisbol, donde estos los equipos funcionan como una importante cantera de talento para una franquicia. El segundo proviene de Jeff Johnson, uno de los primeros empleados de Nike. A mediados de los años 90, él y el entrenador de atletismo de Stanford, Vin Lananna, cofundaron el prestigioso equipo de atletismo de fondo de nivel subélite, que, en muchos sentidos, fue precursor de los clubes de atletismo actuales. Ambas fuentes de inspiración partían de un mismo propósito: explorar cómo un sistema dedicado al desarrollo de atletas puede, a través de su talento y de la exploración de su potencial, contribuir a mejorar una comunidad más grande.

Había 18 lugares disponibles en el equipo, nueve para hombres y nueve para mujeres. Los runners pudieron presentar su solicitud en línea a partir de marzo de 2026. Los criterios de admisión al programa eran estrictos. Los runners seleccionados debían completar las 15 semanas de entrenamiento y ser capaces de correr hasta cuatro horas a un ritmo de nivel subélite. Nike Innovation recibió miles de solicitudes y tuvo la difícil tarea de seleccionar al reducido grupo de runners que serían invitados a trasladarse a Beaverton durante todo el programa.

La naturaleza inmersiva del programa de residencia supuso, sin duda, todo un desafío. "Mudarnos durante cuatro meses ha sido difícil, sobre todo teniendo además un trabajo de tiempo completo", comenta Alec Hewett, un runner del Farm Team que trabaja como gerente sénior de equipos nacionales en USA Triathlon y que está en su primer año de matrimonio. "Pero para mi esposa y para mí, hacer esos sacrificios fue una decisión obvia. Ha sido increíble contar con todo su apoyo y con el de mi trabajo".

Los 18 runners se dividieron en dos grupos, cada uno centrado en un protocolo de entrenamiento diferente durante 10 semanas. Un grupo siguió un programa centrado en el trabajo concéntrico, más tradicional y centrado en los ascensos (el trabajo concéntrico se refiere al acortamiento del músculo bajo tensión). El otro siguió un programa centrado en el trabajo excéntrico, es decir, centrado en el alargamiento del músculo bajo tensión, que se traducía en entrenamientos en descenso. Además de realizar entrenamientos específicos de carrera, ambos grupos aplicaron el enfoque concéntrico o excéntrico a los ejercicios de entrenamiento de fuerza que tenían asignados. Por ejemplo, el grupo de trabajo excéntrico realizaba ejercicios de fuerza como desplantes descendentes, prestando especial atención a la fase de descenso del peso, mientras que el grupo de trabajo concéntrico realizaba ejercicios de fuerza que contrastaban con esto, como subir a un banco con peso. 

El equipo tuvo a su disposición toda la gama de herramientas de diagnóstico de Nike en el NSRL para ayudar a los científicos a comprender mejor lo que sucedía en el organismo de cada runner. Por ejemplo, se analizó la pisada de cada runner con Nike Form, una herramienta basada en algoritmos desarrollada de manera interna por el NSRL para estudiar la biomecánica única de un runner. Gracias a estos datos, los científicos pudieron estudiar la mecánica de los atletas durante carreras largas, cómo el entrenamiento afectaba su mecánica a lo largo del estudio, cómo interactuaba su cuerpo con el calzado con el paso del tiempo y cómo las simulaciones de carrera influían en la fatiga. Después de 10 semanas de entrenamiento, se volvieron a medir los parámetros de cada una de las pruebas iniciales para registrar cómo había evolucionado la condición física de los runners en función del programa que habían seguido. 

El Farm Team desempeñó un papel importante en las pruebas de algunas de las innovaciones más recientes de Nike, como los recién anunciados Picklejus, el nuevo modelo de ACG con un sistema de amortiguación optimizado para las carreras de alta montaña. Las personas integrantes del equipo probaron los tenis en el laboratorio y pusieron a prueba los Picklejus durante una exigente sesión de cuatro horas en caminadora, con cambios tanto de velocidad como de inclinación para simular un terreno de montaña.

Los comentarios del equipo sobre los tenis, en particular, su capacidad para describir con claridad qué sensaciones necesitaban obtener de estos, ayudaron a determinar qué aspectos funcionaban bien. Por ejemplo, muchos runners expresaron la necesidad de contar con estabilidad y protección sin sacrificar la capacidad de respuesta necesaria para acelerar en los ascensos. El Farm Team también probó prototipos de ropa que atletas profesionales de ACG, como Miao, usaron durante la carrera Camins d’Hèr.

Con una enorme cantidad de datos científicos recopilados durante las 15 semanas del programa de residencia (tan solo las sesiones de Nike Form generaron unos 13 gigabytes de datos por runner), los hallazgos tienen aplicaciones en todos los niveles. Por un lado, se trasladan a los productos destinados al público general y, por otro, llegan hasta los atletas profesionales de ACG, quienes buscan aprovechar al máximo cualquier ventaja posible en su entrenamiento previo a la carrera, su estrategia para el día de la competencia y su recuperación posterior. 

Tomemos como ejemplo a Caleb Olson. En octubre de 2025, el equipo de Innovación en Rendimiento Aplicado del NSRL se reunió con el ganador de la Western States 100 para realizar un minicampamento en el desierto de St. George, Utah, donde hablaron sobre su entrenamiento habitual y sobre cómo se estaba preparando para el UTMB. Ese intercambio dio lugar a explorar cuestiones aún sin resolver en el trail running, en particular en torno al potencial de correr en descenso. Olso preguntó cómo podía afrontar los descensos con el máximo esfuerzo en lugar de reservar energía para el último descenso. Esa pregunta sirvió de impulso para el entrenamiento del Nike Innovation Farm Team: desarrollar un programa de entrenamiento que fortaleciera el cuerpo de Olson. Las personas del equipo de Nike Innovation crearon productos Nike que le darían una ventaja competitiva, los mismos productos que el grupo del Farm Team había probado a fondo.

"Los datos de laboratorio no ganan competencias", afirma Kirby. "Las conversaciones sí. Los datos no significan nada si no podemos vincularlos con relaciones significativas con nuestros atletas".

El programa Farm Team concluyó a finales de julio. Ahora, los científicos de Nike tienen su propia montaña que escalar mientras analizan los datos, y ya empiezan a surgir algunos resultados interesantes. Uno de ellos, afirma Kirby, es la mejora en las pruebas fisiológicas, biomecánicas y psicológicas del grupo de entrenamiento excéntrico, el cual no se parece a un programa de acondicionamiento físico tradicional y de eficacia comprobada. En la enorme rampa situada en el exterior del LeBron James Innovation Center, mientras los runners realizaban exigentes repeticiones, algunos de los que seguían el programa de entrenamiento en descenso apenas sentían que estuvieran haciendo un gran esfuerzo. Esto respalda una idea que rompe con las convenciones del mundo del entrenamiento: la tolerancia al trabajo excéntrico es una variable que debe incorporarse al plan de entrenamiento.

Aunque todavía se están determinando las conclusiones del estudio, los aprendizajes ya pueden aplicarse de inmediato. Y eso nos lleva de vuelta a Yao Miao, Camins d’Hèr y ese momento en que llegó al límite.

La mañana en que Miao comenzó la competencia, tenía una hoja de ayuda fisiológica personalizada al alcance de la mano, traducida en tablas de ritmo con indicaciones segundo a segundo para afrontar el recorrido técnico. Era como tener un menú en cada parada que le indicaba qué medidas tomar, por ejemplo, si debía aplicarse protector solar, qué alimentos consumir y por qué, además de recomendaciones basadas en investigaciones sobre qué producto usar. Estos consejos, respaldados por datos, procedían de los hallazgos del Farm Team.

Miao llegó a la estación de enfriamiento de la undécima etapa. El equipo de Nike Innovation había recomendado varias opciones: una banda de enfriamiento, agua fría para verterse sobre la cabeza y tabletas de sal. También habían creado una tarjeta con indicaciones sobre la técnica que debía seguir para afrontar el ascenso de manera eficiente: "Cabeza abajo, zancada corta y uso constante de los bastones". En esa tarjeta también se incluyó un resumen conciso del plan para terminar la carrera. Resumía en 31 palabras lo que Miao sentía después de más de 10 horas de agotamiento físico extremo: "Último obstáculo. 57 minutos. La frecuencia cardíaca estará al 96% todo el tiempo. Ese ES el plan. Te sentirás fatal. Todos se sienten así. Desde la cima, solo quedan ocho kilómetros".

Nadie sabe exactamente qué ocurrirá durante los giros y cambios inesperados de un ultramaratón. Pero gracias a programas de residencia como el Farm Team, cada vez hay menos incógnitas sobre qué impulsa a un ultramaratonista. 

"Quienes mejor conocen a los atletas son quienes pasan más tiempo con ellos. Así de simple", afirma Winn. "No hay mejor manera de hacerlo que traerlos aquí, a nuestra casa, abrirles las puertas, acompañarlos a todas partes y hacer todo lo que esté a nuestro alcance para apoyarlos".