Beyond the Buzzer: Nike fördert die nächste Generation von Basketballstars

Peach Jam ist ein wichtiges Element eines größeren Ökosystems, das Nike in den letzten Jahrzehnten aufgebaut hat. Nike hat das Ziel, den Basketball zu fördern. Das geht weit über die Auszeichnung junger Spieler:innen in den Sommermonaten hinaus. Titel sind natürlich für jede Sportbrand wichtig, aber noch wichtiger ist das Engagement, jungen Spielerinnen und Spielern eine Bühne, eine Community und die nötige Ausrüstung zu bieten, die sie brauchen, um gleichzeitig die Zukunft des Sports mitzugestalten und Geschichte zu schreiben.

Dieses Engagement trifft dabei auf eine Basketballkultur, die sich fast täglich neu erfindet. Früher waren es nur Superstars wie Kevin Durant, LeBron James, A'ja Wilson und Sabrina Ionescu, die die nächste Generation von Basketballspieler:innen inspirierten. Heute bringt ein Wisch mit dem Daumen durch Instagram oder TikTok virale Highlights aus vollgepackten Highschool-Sporthallen in die Wohnzimmer auf der ganzen Welt. Kinder diskutieren beispielsweise genauso begeistert über die vielversprechenden Highschool-Talente Tyran Stokes und Brandon McCoy wie die Generation vor ihnen über Russ und CP3. Highschool-Phänomene und sogar jüngere Nachwuchstalente werden Teil der kulturellen Debatte und sind früher als je zuvor in aller Munde. Ruhm ist nicht mehr das Ziel, sondern der Anfang.

Die Jugend-Basketballstrategie von Nike beginnt damit, Elite-Athlet:innen so früh wie möglich zu entdecken und ihnen dann die besten Ressourcen zur Verfügung zu stellen, wodurch Nike in einer Liga für sich spielt. Karie Conner, VP/GM von Nike Basketball and Kobe, sagt dazu: "Wir haben eine bestimmte Muse, auf die wir uns konzentrieren: das eine Ausnahmetalent, die Elite, das eine Prozent der absoluten Spitze." "Durch all unsere Erkenntnisse und Forschungen wurde uns klar, dass sie es sind, die diejenigen inspirieren, die den Sport lieben, Teil des Sports sein und sich ganz dem Sport hingeben wollen."

Diese Erkenntnisse kommen von einem klaren Fokus, der es Nike ermöglicht, wirklich tief in die Bedürfnisse der Athlet:innen einzutauchen, sagt Conner. "Es geht nicht nur um das Produkt und die Ausrüstung – es geht darum, ihren Bedürfnissen gerecht zu werden, ihnen Chancen zu bieten und ihnen als Partner zur Seite zu stehen."

Beim Peach Jam werden diese Chancen deutlich. Man sieht den Star der LA Clippers, Bradley Beal, wie er mit seinem Bradley Beal Elite-Team feiert, nachdem er ihnen gerade zum ersten Meistertitel des Programms verholfen hat. Angeführt wurden sie von einer MVP-Leistung des Fünf-Sterne-Spielers JJ Andrews aus Arkansas, der sich nun neben Jayson Tatum, Cade Cunningham, AJ Dybantsa und anderen Größen, die sich auf dem härtesten Prüfstein des Spiels einen Namen gemacht haben, einen Platz gesichert hat. BBE hat die ganze Woche ohne seinen kompletten Kader gespielt und hatte manchmal nur sechs Spieler zur Verfügung. Aber in jeder Minute, bei jedem Ballbesitz spiegelte das Team das Motto wider, das auf den Bannern rund um die Sporthalle zu lesen war: Keine Ausreden. Nur Banner. Tatsächlich wird diese Woche in Augusta in die Geschichte eingehen.

Währenddessen feiern die Mädchen von West 4th ihren Meisterschaftssieg. Das Team wurde von ihrer MVP, der Fünf-Sterne-Rekrutin Jordyn Jackson von der University of Maryland angeführt. Die aus Washington D.C. stammende Spielerin ist eine der wenigen, die nicht aus New York City kommen und von Nike zum NY vs. NY eingeladen wurden – und sie kam nicht, um sich anzupassen. Jordyn zieht zu Recht einen Großteil der Aufmerksamkeit auf sich. Die Art, wie sie sich gibt, wie der Ball wie selbstverständlich in ihren Händen landet, wie das Selbstvertrauen ihrer Teamkolleginnen wächst, sobald sie auf dem Platz steht – es ist offensichtlich, dass Jordyn genau dafür gemacht ist.  

Ihre Teamkollegin Ava Thomas erinnert einen schnell daran, dass die Elite-Athlet:innen von Nike keine einheitliche Gruppe sind. Ava ist eine der besten Guards in New York City, eine Ausnahmespielerin auf ihre ganz eigene Art – nur mit einem völlig anderen Ansatz. "Viele Leute konzentrieren sich auf das Punkten, und das ist wichtig", sagt sie, "aber sich auf die kleinen Dinge zu konzentrieren, zu verteidigen, mit den Teamkolleginnen zu reden, Energie zu bringen, das ist auch echt wichtig. Und natürlich außerhalb des Spielfelds eine gute Studentin zu sein."

Ava wurde kürzlich von der Naismith Foundation als eine der besten Unisportler:innen des Landes ausgezeichnet. Und u. a. auch dank ihrer Leistungen im Nike Sommerturnier hat sie sich gerade für die Quinnipiac University entschieden, nachdem sie Angebote von Dartmouth, Lafayette und American sowie einigen anderen Universitäten erhalten hatte. "Mit nur 17 Jahren ist es ein tolles Gefühl, dass sich die Arbeit auszahlt. Ich habe hart gearbeitet, und in diesem Alter von Nike gesehen zu werden, ist etwas ganz Besonderes", sagt sie.

Für Ava ist es aber mehr als nur eine Bestätigung, von Nike als herausragend unter ihren Altersgenoss:innen anerkannt zu werden. Es ist ein roter Faden, der sich durch ihre Geschichte zieht. Ihre erste lebhafte Erinnerung an Nike ist mit einem der traurigsten Tage im Basketball verbunden. An dem Tag, an dem die Welt Kobe Bryant verlor, schlüpfte Ava in ihr erstes Paar Kobes. Was eigentlich ein Moment der Freude hätte sein sollen, wurde zu etwas Tieferem, Schwererem – eine Erinnerung daran, wie Größe auch in Abwesenheit inspirieren kann.

Kobes Aura durchdringt die Atmosphäre. Während NY vs. NY das Spiel selbst feiert, ehrt die Mamba League die Verantwortung, die wahre Größe mit sich bringt – und das Vermächtnis, einen Standard wie Kobe weiterzutragen. 

Dieses Gefühl wird deutlich, als die Sieger:innen der Mamba League Invitational, sowohl die Jungs als auch die Mädchen, ihre Trophäen, die ihnen von Vanessa Bryant überreicht wurden, auf dem Center Court hochhalten. Die Kids strahlen vor Freude, machen Selfies, nehmen Reels auf, halten ihre Trophäen in die Höhe. Hinter all dem steckt aber eine tiefere Bedeutung: Hier geht es um viel mehr als nur um Pokale oder Turnschuhe.

Eine Wahrheit, die sich durch diese Jugend-Plattformen offenbart, sei es die Energie von NY vs. NY, die Größe von Peach Jam oder die Verehrung der Mamba League, ist, dass die jungen Athlet:innen von heute andere Bedürfnisse haben als noch vor ein paar Jahren. Das Spiel hat sich weiterentwickelt, ebenso wie der Druck, die Chancen und die Anforderungen, die mit dem Streben nach Erfolg einhergehen. 

"Sie brauchen Unterstützung auf ihrem gesamten Weg", sagt Conner. "Es reicht nicht, ihnen nur die beste Ausrüstung zu geben, damit sie auf dem Platz die Besten sind. Es geht darum, sie in ihrer Entwicklung als Spieler:innen zu unterstützen und ihnen mit Mentoring zur Seite zu stehen. Wir können so viele unserer [NBA- und WNBA-]Athlet:innen nutzen, die Mentor:innen sein wollen und sich für sie einsetzen und in sie investieren. Wir haben die Möglichkeit, ihnen alles zu geben, was sie brauchen, um im Spiel erfolgreich zu sein."

Deshalb sieht man Chris Paul und Bradley Beal mit ihren Trainer-Polos auf der Bank sitzen. Und warum man Ja Morant nach einer schweren Niederlage mit seinem EYBL Jr. Twelve Time-Programm sprechen sieht. Und warum Nike im Hotel des Teams in Augusta eine hochmoderne Recovery-Suite eingerichtet hat. Es wird nichts unversucht gelassen.

Und obwohl Nike nach wie vor weltweit führend ist, wenn es darum geht, Infrastruktur aufzubauen, Zugangsmöglichkeiten zum Sport zu schaffen und Kultur mitzugestalten, ist das Unternehmen weit davon entfernt, sich auf seinen Lorbeeren auszuruhen. "Wir sind vielleicht an der Spitze, aber wir müssen ehrgeizig bleiben. Die Zukunft des Sports ist jetzt und wir müssen weiter darüber nachdenken, in welchen Bereichen wir den Sport weiterentwickeln und auf die jüngere Generation ausweiten können, damit sie auf die richtige Weise wächst und sich im Sport engagiert", sagt Connor. "Wir müssen uns auch weiterhin auf den Mädchenbasketball konzentrieren und dort investieren, ihn fördern und ausbauen. Das ist es, worauf wir uns konzentrieren."

Im LA Live ist es Zeit, den Platz zu räumen. Die Tribünen leeren sich, das Publikum strömt nach draußen, die Geräusche des Spiels verklingen. Gleich hinter den Toren leuchtet Kobes Bronzestatue vor dem Nachthimmel und erinnert daran, dass Größe niemals nur in der Vergangenheit liegt. Der Sommer mit Nike Basketball mag vorbei sein, aber um es mit den Worten des verstorbenen großen Black Mamba zu sagen: Die Arbeit ist noch nicht getan.