Bahnbrechendes Design: Das Geheimnis hinter den bisher ungewöhnlichsten Air-Schuhen von Nike

Der Schuh ist mindestens ebenso beeindruckend wie der 2,24 Meter große Forward selbst. Das geometrische Muster auf dem Obermaterial erinnert an ein Gehirn. Inspiriert wurde es von dem Wismut-Kristall, den Wembanyama in der Draft Night letzten Sommer um den Hals trug, als er zur Nummer 1 der Liga gewählt wurde. Über den seitlichen Mittelfuß und die Außensohle verläuft ein noch nie zuvor in einem Basketballschuh verwendetes, spaltförmiges Nike Air-Element. Das Aussehen erinnert an einen Riss in einem Kometen, der auf die Erde gefallen ist. Das Air-Element sorgt in diesem Modell nicht nur für die Dämpfung unter den Füßen, sondern auch dafür, dass Wembanyama während des Spiels bei extremen Bewegungen Halt hat und nicht umknickt. Der Prototyp ist – genau wie der Athlet, für den er gemacht ist – in jeder Hinsicht revolutionär. Etwas Vergleichbares gab es noch nie. Dennoch bedarf er weiteren Finetunings – und die Zeit rennt. 

Die Teammitglieder tauschen sich ausführlich über den riesigen Prototyp aus. Dieser ist in der Farbe Sail gehalten. Das Air-Element im typischen Nike Total Orange sorgt für einen zusätzlichen Akzent. Die Designer:innen wollen, dass die juwelenartigen Strukturen im Inneren des Orange besser zur Geltung kommen und dafür das Element mit einem dunkleren Farbverlauf akzentuieren. Eines der Teammitglieder merkt an, dass die Profiltiefe des Musters bei diesem Prototyp etwas zu gering ist und dass der Schlagschatten über der Textur das Licht nicht abfängt. 

"Können wir eine neue Version dieses Air-Elements drucken?", fragt eine:r der Designer:innen. "Und können wir dieses Profil noch vertiefen?" Ein Projektmanager macht sich Notizen, bevor er durch den Flur zum Concept Creation Center eilt und die Änderungen in einen großen 3D-Drucker programmiert. In dem riesigen Raum hinter ihm sind die Geräusche von 12 anderen Schuhdesign-Sitzungen zu hören. Der Raum ist von 13 riesigen Moodboards umgeben, von denen jedes einem anderen Prototyp einer/eines Athlet:in gewidmet ist. Die digitalen Renderings, Skizzen und Materialproben quellen förmlich über die drei Meter hohen Tafeln hinaus.

Das Designstudio im LeBron James Innovation Building war der Inkubator für A.I.R. – Athlete Imagined Revolution. Dabei handelt es sich um einen kreativen Entwicklungsprozess, bei dem Teams aus Nike Designer:innen und -Innovator:innen mit 13 Spitzenathlet:innen der Marke – von Wembanyama über Sha'Carri Richardson bis hin zu Kylian Mbappé – zusammenarbeiten. Im Rahmen von A.I.R. kommen einige der weltbesten Athleten:innen und Nike Innovator:innen zusammen, um mithilfe modernster Technologien und KI die Zukunft von Air mitzugestalten.

In der Geschichte von Nike gibt es wohl kein Projekt, das so viele zukunftsweisende Disziplinen zusammenbringt und so das Zusammenspiel von Designern:innen, Athlet:innen und Technik revolutioniert. Nike Air ist die perfekte Leinwand dafür. Der Reiz von Air liegt darin, dass es nie eine endgültige Form erreichen wird. Die Technologie ist ein Beispiel für kontinuierliche Erneuerung und unendlichen Fortschritt. Und mit dem Aufkommen immer neuer Technologien sind einige der kühnsten Visionen von Air keine Fantasie mehr. Die Vorbereitungen auf die Spiele in Paris boten die Gelegenheit für Nike, um in Zusammenarbeit mit den Athlet:innen neue Horizonte für Air zu öffnen und der Fantasie Raum zu geben.

“Damit diese Prototypen erfolgreich sind, müssen sie Emotionen wecken", sagt John Hoke, Nike, Chief Innovation Officer. "Sie müssen eine gewisse Ehrfurcht vor dem, was hinter dem Horizont liegt, und einen Optimismus im Hinblick auf die Zukunft wecken. Meine große Hoffnung ist, dass dieses Projekt ein Gespür für die unbegrenzten Möglichkeiten weckt. Die Nike Air-Technologie ist mittlerweile fast 50 Jahre alt. Und wir sind gerade erst am Anfang, das Potenzial von Air voll auszuschöpfen. Diese Schuhprototypen sind der Beleg dafür, dass wir noch lange nicht am Ziel angelangt sind."

Die Designtechniken von A.I.R., die in diesem Gebäude – dem Epizentrum für Kreativität und Fortschritt im World Headquarters von Nike – zum Einsatz kommen, bringen Rechenleistung, Fertigungskapazitäten und menschliche Fähigkeiten an ihre Grenzen. Diese Prototypen demonstrieren die fantastischen Möglichkeiten von Nike Air, sind aber in einer ganz bestimmten Realität verankert – der Welt, in der die Athlet:innen ihre Leistungen erbringen und an Wettkämpfen teilnehmen.

A.I.R. definiert die handwerkliche Professionalität von Nike neu: Das Fachwissen der besten Kreativtalente wird mit den modernsten Designtools vereint, um Athlet:innen ein noch nie dagewesenes Maß an Personalisierung zu bieten.

Nachdem die Designer:innen die Rückmeldungen der Athlet:innen erhalten hatten, ging es an die Umsetzung. Die Teams machten sich an die Arbeit, die Prototypen zu erstellen, indem sie ihr fachspezifisches Wissen einbrachten. Dieses Vorgehen bezeichnet das Team als "intuitives Lesen". 

Viele der Anregungen, die von den KI-Programmen ausgegeben wurden, waren einfach zu abenteuerlich. Würden sie in einen Prototyp umgesetzt, könnte ein solcher Schuh niemals den Strapazen eines dreistündigen Tennismatches auf einem schwülen Sandplatz in Melbourne oder den 360-Grad-Bewegungen eines anstrengenden NBA-Spiels auf dem Court standhalten. Sieht das aus wie ein Basketballschuh? Die Designer:innen müssen sich fragen: Wenn nicht, warum nicht? Ein erfolgreicher Prototyp, der das Potenzial hat, ein echtes Performance-Produkt zu werden, hat die Teams dagegen dazu veranlasst, sich zu fragen: Wenn ja, wie? Welche Erkenntnisse aus A.I.R. könnten eines Tages helfen, Produkte der Zukunft zu gestalten? Um diese Antworten zu finden, nutzten die Teams alle fortschrittlichen Tools, die Nike für das Erstellen der Prototypen zur Verfügung stehen: Immersives 3D-Sketching, computergestütztes Design, 3D-Druck und Simulation, aber auch traditionelle Methoden wie das Skizzieren von Hand.

Nehmen wir die Paralympionikin und Tennisspielerin Diede de Groot. Diede ist darauf angewiesen, dass ihre Füße fest in ihrem Rollstuhl sitzen, und ihre Schuhe dürfen sie nicht von ihrem Spiel ablenken. Das Team konnte Air nicht als Unterfußdämpfung im traditionellen Sinne verwenden, aber das Erscheinungsbild von Air musste trotzdem authentisch zu ihrer Vision passen. Die Lösung: Ein Schuh, der sich schnell und einfach in ihren Rollstuhl einklinken lässt und sie fixiert, ähnlich wie ein Fahrradschuh, während das Obermaterial mit Air für den nötigen Halt sorgt. Mit digitalen Methoden wie der Simulation konnten die Designer:innen den Halt und die Strapazierfähigkeit von de Groots Schuh rechnerisch testen, bevor ein echter Prototyp gedruckt wurde.

"Das Schönste an dem Projekt war, dass so unterschiedliche Köpfe an einem Tisch saßen und gemeinsam etwas geschaffen haben, indem sie die verschiedenen Techniken und Technologien ineinander fließen ließen", sagt Chen. "Wir haben ständig voneinander gelernt. Das ist der Nike Way, verschiedene Disziplinen zusammenzubringen, um etwas Neues zu schaffen." 

Dank der Fertigungsmöglichkeiten von Nike konnten die Teams schnell physische Komponenten herstellen, um die Designformen direkt und in Echtzeit zu bewerten. Dann zeigt sich die ganze Leistungsfähigkeit der Einrichtungen von Nike, von den schnellen 3D-Druckern im Concept Creation Center, mit denen sich Designtheorien überprüfen lassen, bis hin zu den Air-MI-Maschinen von Nike, die sich  in einem Gebäude etwa anderthalb Kilometer vom World Headquarters entfernt befinden. Sie können ein noch nie dagewesenes Air-Element nach den Vorschlägen von Athlet:innen formen. 

Die Fertigung hat einen weiteren Vorteil für den Entwurfsprozess: Bei den realen Objekten werden subtile Unvollkommenheiten sichtbar, die dann verbessert werden können.

Tennisprofi Zheng Qinwen ließ sich bei ihrem Konzept von ihrem chinesischen Erbe inspirieren. Das Nike Air-Element hat die Form eines aufgerollten Drachens, der für Halt und Stabilität sorgt, und die Drachenschuppen sorgen für eine zuverlässige Traktion.

Zurück im Arbeitsbereich hält ein:e Designer:in das Muster von Qinwen hoch. Das Licht über dem Tisch lässt das Total Orange des serpentinenförmigen Air-Elements erstrahlen. Die Einkerbungen des Clips, eine Ansammlung von Drachenschuppen, die für Traktion sorgen, sind perfekt auf die Geometrie des Air-Elements darunter abgestimmt. Das ist nur aus der Nähe zu erkennen.

Bei einem früheren Prototyp passten die Texturen des Clips nicht zu den Texturen der darunter liegenden Einheit. Deshalb haben die Designer:innen von Nike ein neues Muster erstellt und die Schuppen perfekt an die Geometrie der Einheit angepasst. Außerdem wurde das Muster in Bereichen mit hoher Abnutzung rechnerisch verstärkt – eine Erkenntnis, die sich aus den umfangreichen Daten der NSRL-Tennisabnutzungstests ergab. 

"Nur wenige Menschen werden das Maß an Besessenheit erkennen, das in diesen endgültigen Entwürfen steckt", meint das Kreativtalent. "Entscheidend ist, dass wir es geschafft haben."

Nach Ansicht von Hoke geben neue Tools wie KI den Designer:innen von Nike die Möglichkeit, mehr zu tun als nur zuzuhören. Er nennt es parametrische Innovation, ein Ableger des parametrischen Designs. Algorithmen produzieren Rohkonzepte auf der Basis von Eingaben – und dann endet der Prozess. Das Verhältnis zwischen Mensch und Maschine wird in diesem Fall linear und transaktional, fast wie eine Staffelstabübergabe bei einem Staffellauf. A.I.R. forderte die Designer:innen von Nike heraus, neue, iterative Beziehungen mit ihren generativen Werkzeugen zu schaffen, um den Input zwischen Programm und Person zu schärfen und die Eigenschaften eines Schuhs zu verfeinern, bis er das Wesen der Athlet:innen widerspiegelt.

Hoke ist überzeugt, dass das gezielte Zuhören am Anfang der Beziehungen steht, die Nike seit der Gründung des Unternehmens vor mehr als 50 Jahren pflegt. Neu und manchmal atemberaubend sei die "Geschwindigkeit und Treue", mit der die Designer:innen von Nike durch die Kombination von KI und ihren Beziehungen zu den Athlet:innen etwas erschaffen können, sagt er. Nicht die Werkzeuge sind die Zukunft des Designs bei Nike. Die Zukunft liegt in den Beziehungen von Nike zu seinen Werkzeugen und in der Brücke, die diese Werkzeuge schlagen, um die Beziehung zwischen Athlet:innen und Designer:innen zu vertiefen. 

Am 11. April wurden die 13 Prototypen, die neue Maßstäbe setzen, auf beleuchteten Sockeln als Höhepunkt des Nike On Air-Events präsentiert. Aber Hoke hatte recht. A.I.R. geht gerade erst so richtig los.

"Es gibt kein Zurück mehr", sagt er. "Form und Funktion – vereint mit Fantasie".